【完結】華の女神は冥王に溺愛される

第一章 王の愛し者

独身を貫く冥界の王

「──陛下、今日の予定は以上でございます」　

　数人の家臣が横に並ぶ。
　そして家臣のひとりが、両膝を床につけて頭を下げる。両手を漢服かんふくの中で組み、畏かしこまった。
　家臣の見た目は年老いているけれど、言葉や動きはキビキビしている。そんな家臣が敬意を払うのは玉座にいる青年だった。

「……そうか。ご苦労だった」

　無表情で玉座に腰かける端麗な顔立ちの青年は、豪華な椅子の肘かけに片肘を乗せ、老人を見下ろす。
　青年の名は全　思風チュアン　スーファン、人が住めぬ國くにを治める若き王だった。

「私は今から人間界へ視察に向かう。前にも言ったように、その状態の私は王ではない。魏　宇然ウェイ　ユーランという、ただの一市民だ」

「心得ました。……それはそうと陛下、何度も言いますが人間界へ出かけるならば、恋人を作るなりなんなり……」

「いらん！　そんなものは私には不要。何度言えば理解できるのだ！？」

「し、しかし……鎖の花である番つがいが見つからぬ以上はもう、適当な女性を選ぶしか……」

「くどい！　いい加減にせぬか！」

　家臣たちを見下ろす全　思風チュアン　スーファンの姿はまさに、美形という言葉が合うほどに整った顔をしている。
　腰まで伸びた濡羽ぬれば色の髪は三つ編みで、艶があった。白と黒の紐を花の形にし、丸い玉で留めた吉祥結きっしょうむすびを髪留めとしてつけている。
　同じ濡羽色瞳は少しだけつり目だ。美しい凪の眉、高めの鼻や薄い唇。日焼けした肌と合わさり、非常に端麗さが目立つ男だった。
　肩幅は広く、黒い漢服かんふくの上からでも体格のよさが伺える。

　年齢的には三十代か。若々しく見え、仕草には気品があった。　

「お前たちが急かす理由は、何となく理解はできる。跡継ぎのためであろう？」

　すっと、腰を上げる。スラリと伸びた長い足で歩き、家臣たちの横を通りすぎた。振り向かず、家臣たちに怒気を放つ。

「私は、そんなものはいらぬのだ。必要ない。永遠にも近い時間を過ごす私には、跡継ぎは不要。覚えておくがよい」

　王の言葉は絶体。低いけれど、よく通る彼の声に合わせ、窓がビリビリと振動する。

　老人は頭を下げたまま「陛下の意のままに」と、冷や汗まみれになって両袖の中で手を合わせた。
　他の者たちは怯えながら顔を伏せている。

　そんな跪く者たちを目に入れながら、彼はポツリと呟く。

「私が愛してやまないのは、この世でたったひとりだけだ──」

　□　□　□　■　■　■

　全　思風チュアン　スーファンは城の外へ出ると、大きく背伸びをする。ふあーとあくびをし、腰にある剣の柄を触った。

「剣は外れていないな。……さて、今日も」

　明るい声と一緒に笑顔になった。
　王座で命令を下していたときとはまるで違う雰囲気を放つ。のんびりとした様子で、重たい空気はひとつも持ち合わせてはいなかった。それでも気品さはなくさずにいるので、高貴さが溢れている。

「人間界に行って、あの子を探そう」
　
　周囲を見渡し、ふうーとため息をついた。
　よしっと両頬をたたき、行き先を決める。

　──妻はいらない。それは事実だ。だが、実際はそうも言っていられない。王である以上、誰かしらを娶めとらねばならない。

　彼は王だ。同時に、跡継ぎを期待されている。しかし本人は、恋人を作る気すらなかった。
　それでも跡継ぎをと、ことあるごとに言われ、辟易へきえきする日々が続く。

　──体裁は必要だ。嘘でもいいから作っておけば、文句を言われぬだろうからな。だけど……

　どこまでも続く暗闇を眺める。大きなため息をついた。そして一言、「あの子以外は、いらない」とだけ口にし、冥界を後にした。