【完結】華の女神は冥王に溺愛される

最終章 華の想い、暗き闇に光差して

人間界

　冥界で全　温狼チュアン　ウェンランたちが語っていた頃、全　思風チュアン　スーファンは人間たちの住む世界へと訪れていた。

　冥界と違い、自然に溢れている。太陽もあれば、海のように広い空もあった。野うさぎや野良猫などの野生動物もいて、争いとは無縁なよう。
　野道には馬車が走り、人々は畑でのんびりと作業をしていた。

「久しぶりの人間界だ。さて……」

　──黄　沐阳コウ　ムーヤンが言うには、小猫シャオマオたちがいるのは枌洋へきようの町というところらしい。ここから、そう遠くはないって話だ。

　ならばと、右手の人差し指に黒い渦を巻く。空中に放り投げ、漆黒の階段を造り上げた。それを登っていき、頂上に着いたら縦断へと作り替える。
　
「……待ってて小猫シャオマオ、すぐに君をこの手に取り戻すから！」

　意を決意した瞳で、縦断の上を走っていった。

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　空中を疾走すること数分。全　思風チュアン　スーファンはひとつの大きな町の上空へと到着していた。
　そこは水に囲まれた町で、いくつかの小舟が橋渡しをしている。人々にも活気があり、町全体がとても賑やかだった。餃子や小籠包しょうろんぽうなどの食べ物も豊富で、なかには焼き魚も売られている。
　油の匂いをはじめ、焼いた魚の香ばしさも漂ってきた。

「……食いしん坊な小猫シャオマオがここの香りを嗅げば、お腹の虫鳴らすかな？」

　本来ならばずっと隣にいて、彼の心の拠り所となる存在だった少年。華　閻李ホゥア　イェンリーを想いながら、ゆっくりと降りていく。
　彼か降り立った場所は、ひと気のない裏路地だ。先ほど空から垣間見た華やかさはない。どちらかというと質素で、貧困民が暮らすところのようだった。

「この町のどこに小猫シャオマオがいるのか。気配を探ってみても、微かにしか感じない」

　苦虫を噛み潰したように唇をきつくしめる。
　瞬間、彼の背後に何者かが立った。全　思風チュアン　スーファンは驚く様子もなく、ため息だけをつく。振り向くことなく何か用かと、毅然きぜんとした態度を保った。

「……私の前に、よく顔を出せたものだ。面の皮が厚いんだね？」

　腰にかけてある剣を抜く。地を蹴り、迅速に剣で横一閃した。次の瞬間、金属同士がぶるかる音が響く。目にも止まらぬ速さで何本もの閃光が飛び散った。
　やがて彼が動きをとめる。相手側もとまり、彼らは剣を持つ腕を下ろした。

「──答えてくれないかな？　どうしてこんなことしたんだい？」

　瞳が朱あかく染まる。怒りやあきれを滲ませながら振り向いた。

　相手の、青く、爽やかな色の漢服かんふくが揺れる。
　視線を服から顔へと移せば、そこにいたのは整った顔立ちの中年男性だった。威厳のある表情を崩すことなく、その場に立つ男……

　爛　春犂ばく　しゅんれいだった。