平凡という名の幸福

【第5話】

　行かなければよかった……。

　今更ながらに、典子はそう思った。
　やはり、日給三万円にもなる仕事にまともなものがあるわけがなかったのだ。
　昨夜も一度はそう思い、募集の貼り紙をごみ箱に棄てたのにもかかわらず、なのになぜか今朝になってその貼り紙を手にし、収入の高さだけに眼がいき、胸を突き上げる衝動のまま受話器を取っていた。
　けれど、それも仕方のないことだった。
　それだけ精神的に追いつめられ、切羽詰っているという現状の現れだった。
　それを証拠に今も、気持ちが落ち着く間もなく現実が重く胸に押し寄せた。
　まだ返済しなければならない金融会社が二社残っていて、その返済日が二日後に迫っている。
　そのうちの一社は、いわゆる高利貸しで、十日で一割の金利を払わなければならないところだった。
　他の返済に追われる中、母親からも再三に渡って借入をし、その額が五十万にもなっていることもあって、それ以　上は相談することもできず、典子はやむなくその高利貸しから十万を借りたのだった。
　そんな高利で借入すれば、返済が尚きつくなっていくということは充分にわかっていた。
　だが、返済日が近づいてくるにつれ、返済を遅らせてはいけない、という思いが焦りとなって冷静な判断を狂わせ、そして自らを窮地に追いこむことになってしまった。
　すべては自分で蒔いた種だった。
　それもわかっている。
　こうなる前に、借入などする前にパート先を探し、働きにさえ出ていればこんなことにはならなかった。
　生活のためにと脚を踏み入れた場所は底なしの沼で、身体は徐々に引きずりこまれていき、気づくと身動きがとれなくなっていた。
　そんな不甲斐ない自分が情けなくて、典子は深いため息をついた。
　しばらく放心したように坐りこんでいたソファから立つと、二階の寝室に向かい、服を着替えた。
　ふと、ドレッサーの前に坐り、自分の顔を見つめた。
　他人のような、やつれた顔がそこにある。
　肌がかさついているのは、外気が乾燥しているからだけではない。
　眼の下の隈も、ファンデイションでは隠しきれずに滲みだしている。
　思わず涙が溢れ出し、典子は首をふった。
　泣いてなどいられない。
　今の現状をどうにかしなければならないのだから。

　だけど、どうやって……。

　鏡の中の自分に問う。
　なのに、その顔は何故か笑っている。
　穏やかな微笑を浮かべて。それは遠山響子の顔だった。
　だが、眼だけが笑っていない。

　できるわよ、あなたなら――。

　その眼がそう語っている。
　典子はまた首をふる。

　身体を売るなんて……。

　とてもそんな真似はできない。
　できるわけがなかった。
　それどころか、他の男に身体を許すなど、想像するだけで背筋に寒気が走った。
　典子にとって夫は、初めて本気で好きになった男であり、初めて手を触れさせた男だった。
　それだけに、彼女には夫以外の男は考えられなかった。
　とはいっても、十一年という結婚生活の中で、夫に対し不満を覚えなかったわけではない。
　仕事に追われ、休日まで返上して働きつづけた夫との生活には、会話を交わす時間もなく、夫婦という関係も仕事の延長のようでしかなかった。
　それは息子が産まれてからも変わらなかった。
　いや、却って産まれてからのほうが、不況の波が押し寄せた時期と重なっていたこともあって、夫は尚のこと仕事に身を入れ、家族を顧みなかった。
　そんな生活の中で、寂しさを覚えながらも典子は、夫は家族のために頑張っているのだと、不満を胸の奥に閉じ込　め、甲斐甲斐しく尽くしてきた。
　そして寂しさを感じるときは、できる限りの愛情を息子に注ぎ、日に日に成長していくその姿を見つめることで、自分を癒してきた。
　だから、他の男に眼を奪われることもなかったし、ただの一度として、浮気をしようなどと考えたこともなかった。
　偽りのない貞淑をとおしてきたのだ。
　だが、その甲斐も虚しく夫の勤めていた会社は倒産し、それでも、今の会社に勤め始めてからは、それまでの夫が嘘のように、息子にも、そして典子にも愛情を示すようになった。
　やっと家族がひとつになれたというのに、やっと、心から幸せになれたと思っていたのに、その幸せの代償とでもいうように借金が膨らんでいった。それは皮肉としか言いようがなかった。
　このままでは、幸せを失ってしまう。
　いったいどうすればいいのだろうか。
　借金なんてしなければよかった。
　借金さえしなければ、こんな思いをせずにすんだのだ。
　そう嘆くことしかできなかった。
　自分の愚かさを呪い、それが尚愚かだということさえ気づくこともできず、典子は自分を苛み、罵倒した。
　鏡の中の自分を睨みつづけ、ときには眼を伏せてため息を零し、気づくと部屋の中には、外よりも早く夜の気配が薄い闇を忍ばせていた。
　結局、何の解決策も考えられぬまま、それでも、仕事だけは探さなければならない、と典子は立ち上がった。
　キッチンで夕食の準備をしていると、尚行が学校から帰ってきた。
　ただいまァ、と典子に声をかけると二階に上がっていき、すぐにまた下りてきた。
　リビングに入ってくると、ソファに坐るなりTVを点け、BSチューナーのアニメにチャンネルを合わせた。
　今年の春、大リーグが観たいという夫のためにケーブルTVを契約し、八局がパックになっているその中に、アニメもふくまれていたのだった。

「尚行、手を洗ってないでしょう？」

　TV モニターに眼を向けている尚行に、典子が言った。

「ん？　うん」

　TVモニターからに眼を離さず、尚行は答えた。

「だったら、洗ってきなさい」

　それに耳を貸さず、尚行は立ち上がろうとしない。

「オヤツいらないの？」

　それにはさすがに尚行も立ち上がった。
　その背に典子が、うがいもしなきゃダメよ、と投げかけると、

「もう、わかってるよ」

　尚行は投げやりに言い返し、面倒臭そうに洗面に向かった。

　まったく、生意気なんだから……。

　先月八歳になったばかりの尚行は、最近少しずつ生意気になってきた。
　とはいっても、それは口先だけのことで、言うことを聞かないということはない。
　だったら初めから言うことを聞けばいいと思うのだが、反抗的な態度を取ったりするわけでもないし、根は素直な子なので、よほどのことがない限り、典子も叱りつけたりはしなかった。
　今でこそ夫も、父親らしいことができなかった分を埋めるかのように息子を可愛がってはいるが、尚行が寂しい思いをしていた頃のことを考えると、典子はどうしても甘くなってしまう。
　それでも、まるで友だちのように接している夫と尚行とのあいだには、父子としての絆も深まり、ふたりが遊んだり喧嘩をする中で、物事の善し悪しを学んでいっているのだと思うと、別段、叱る必要もないような気もしていた。
　洗面から戻ってきた尚行に、典子はクッキーとスナック菓子を皿に載せて出してやった。
　即座にクッキーを手に取り、口に運びながらアニメに釘づけになっている息子の姿に、典子はふと微笑んでいた。
　夕食の準備も終え、お風呂を沸かし、リビングのソファで尚行と一緒にアニメを観ていると、道久が帰ってきた。