蒼穹（そうきゅう）の約束

【第48話】

　そのほうがいい。
　今日は泣きたくはない。

「え？　まだ来たばかりじゃないの」「うん、ありがとう」

　紀子は微笑を浮かべて応える。

「泣くのはなしよ、お母さん」
「そうね」

　久子は涙をこらえようとする。
　それでも涙は溢れてくる。
　その姿を見ていると、紀子は胸が熱くなる。
　このままいたら、自分までが泣き出してしまう。

「じゃあ私、帰るね」



　涙を拭いながら久子が言う。

「今日はこの辺にしとく。また来たときに、ゆっくりさせてもらうから」

　紀子がソファを立つのと一緒に、久子も立ち上がる。

「きっとよ。きっと、また来てよ」
「約束する。そのときは、お母さんの手料理、食べさせてね」
「紀子の好きなものだったら、なんでも作るわ」

　玄関へ行くと、寝室から野上が車椅子で出てきた。

「もう、お帰りになるんですか」

　彼の顔は残念そうだ。
　ほんとうに人が好いのだろう。

「はい。今度また来ます」

　紀子は笑顔で答えた。

「そうですか。じゃあ、待っています」
「はい」

　ふたりに見送られて、紀子は玄関を出た。
　雨はまだ降りつづいている。
　駐車場を抜けたところで、紀子は呼び止められた。
　ふり返ると、久子が傘を差してやってくる。

「どうしたの？」

　不思議そうに紀子が見つめる。

「これ、少ないけれど」

　久子は白い封筒を差し出してきた。
　紀子が玄関を出たあとで、慌ててお金を封筒に入れてきたのだろう。

「そんな、受け取れないわよ」
「そんなこと言わずに、さあ」

　尚も久子は差し出してくる。
　むげに断るわけにもいかず、紀子が困っていると、、

『紀子さん。受け取ってあげなさい。お母さんの気持ちですよ』

　正吉の声が響いてきた。その言葉に、

「ありがとう」

　紀子は封筒を受け取った。

「電話番号も入っているから、いつでも掛けてきてね」

　紀子はそれにうなずき、だが、久子はまだ何かを言いたそうにしている。
　紀子は表情だけで問いかけた。
　すると久子は、少し言いずらそうにしながら、

「お父さん、元気にしてる？」

　そう訊いた。
　紀子はそれに答えなかった。
　どうしていまさらに父を気づかうのか、そう思ったからだ。
　母は父を棄てたのではないか。
　家を出た1年後に、別れてくださいと書かれた便箋1枚と離婚届を一方的に送りつけて、父に引導を叩きつけたのではないか。
　そんな仕打ちをしておいて、その父の身体を案ずるなど、いったいどういう了見なのか。
　それでは父の立つ瀬がない。
　あまりにも惨めというものではないか。
　母の気持ちはわからなくもない。
　けれど父のことを想うならば、あえて触れずにおくのがやさしさというものだろう。
　娘として母を許すことはできても、父のこととなると紀子にとってはまた別の問題だった。
　紀子のその想いを察したのか、久子は首をふり、

「よけいなことだったわね」

　寂しげにそう言うと、アパートへと引き返していった。
　傘を差すそのうしろ姿を見つめていると、紀子の中にふいにこみ上げてくるものがあって、

「お父さん、元気だから」

　思わずその背に言っていた。
　その言葉に久子は、つと足を止め、だが、ふり返ろうとはせずにうなずくと、すぐにまた歩を進めた。
　母のその背がとても小さく見えた。
　こみ上げる想いは、胸を熱くする。

（お父さんは、私が面倒をみるから心配しないで……）

　母が部屋の中に入っていくのを見届けてから、紀子は心の中でそう呟き、その場をあとにした。
　降りつづく雨が、かすかな音を立てて傘を叩く。
　それほど静かで細い雨だった。

『紀子さん。あなたは立派でした』

　ふと、正吉が言った。
　彼は紀子の歩調に合わせて、宙を歩く。
　傘には入らずとも、濡れる心配はない。

「そう？　でも、正吉さんがいてくれたおかげよ」
『いえいえ、私はなにもしていませんよ』
「だって、すごく心強かったもの」
『死んだ身でありながら、役に立てたのであれば光栄です』
「ね、正吉さん」

　改めるように紀子が訊く。

『はい』
「こうなること、ほんとは知っていたんでしょ」
『えッ、いや、そんなことはないですよ。それにしても、雨はやみそうもないですね』

　正吉は言葉を濁し、うまく逃げたつもりでいるが、紀子には、正吉が今日のことを知っていたのだろうという確信を持った。

（きっと、カオスとかいうところで、私の未来を覗き見したに違いないわ）

　そう思いながらも、それを正吉に問いただそうとはしなかった。

「とても静かな雨ね」
『そうですね』
「これでまた、冬が近づいてくるんだわ」
『はい』

　秋雨はふたりを包むように、静々と降っていた。