蒼穹（そうきゅう）の約束

【第49話】

　時が経つのは早いもので、正吉が死を迎えてから、47日目が過ぎた。
　彼が紀子の身体の中から離れられたのはいいが、まだ一向に天国へと召される気配はない。
　その数日前から、さすがに正吉自身も不安に駆られるとみえて、肩を落とし、ため息をつく仕草が増えていた。
　その度に紀子が、「大丈夫よ、正吉さん」と力づけようとするのだが、彼女にしてみても不安が募らないわけではなかった。

（神様はいったいいつまで、正吉さんをこのままにしておくつもりなんだろう……）

　そんなことを思ったそのとき、紀子は大切なことを忘れていたことに気づいた。
　それは正吉が言っていた、「遠い日の約束」である。
　さっそく訊いてみようと思い立った紀子だが、そのことについてはカオルも一枚噛んでいるので、どうせならピンク・ロードに行ってから話を聞かせてもらおうと、その日、谷口慎吾を伴って店へと足を向けた。
　どうして谷口を伴わなければならなかったのかについては、これといったわけがあるわけでもない。

『谷口さんも誘ってあげてください』

　と、正吉がそう言ったからだ。
　その理由を訊くと、『理由がなければいけませんか』そう返され、

『だめだというなら、私はなにも話しませんよ』

　そう言うので、仕方なく連れて行くことにしたのだった。
　それにしても、自分の存在を知られてしまったとはいえ、正吉には、どこか谷口を特別扱いしているように思えてならない。
　それは確かに、正吉の存在を視覚で捉え、意識の伝達ができるのは紀子の他に谷口だけだ。
　けれど紀子と谷口にでは、接し方や扱い方がまったく違うのはいったいどういうことなのか。
　まるで弱みでも握られているかのようだ。
　まさかそんなことがあるはずもないが、何かにつけて谷口と話したがるし、その正吉の彼への対応を見ていると、紀子には何か別の意図があるようにも感じてならなかった。
　とはいえ、物事を深く考えない性格もあって、ピンク・ロードの開店早々、紀子たちは足を運んだのだった。

「紀ちゃん、いらっしゃい」

　カオルは、棚に陳列されているボトルの整理をしているところだった。
　さすがに客はひとりもいない。
　店を開けるのは、チーママであるカオルの役目だ。

「来るの、早すぎたかな」
「ぜーんぜん。待ってたわよ」

　言いながらカオルは、カウンターの中に入っていく。
　カオルには、正吉のことで話があるからと、紀子が前もって電話を入れておいたのだ。

「あら、ちょっと、紀ちゃん。あなたのとなりにいる、この若くてイケメンな彼は、いったいどなた？」

　ふたりがカウンターに坐ったとたん、めざとくカオルが言った。
　その瞳はランランと耀き、谷口に釘付けになっている。

「彼は会社の後輩」

　紀子の言い方は素っ気ない。

「まァ、後輩なの？　だったら、どうしていままで連れてこなかったのよォ。こんないい男を隠してるなんて、ずるいィ！」
「って別に、隠していたわけじゃないから」

　そう言う紀子を無視し、カオルはすぐさま谷口へと視線をもどす。

「それで、お名前は？」
「あ、初めまして。谷口慎吾といいます」

　そう名乗って谷口は笑みを浮かべたが、その顔は幾分引きつっていた。

「シンゴちゃんね。アタシはカオル。よろしくね」
「カオルさん、ですか……」

　谷口は複雑な顔でカオルを見つめ、

「あの、本名はなんて言うんですか？」

　そう訊いた。

「アタシの本名なんて、なんだっていいじゃないの」

　カオルはふたりの水割りを作りながら言った。

「そんなこと言わず、教えてくださいよ」

　谷口は食い下がる。

「そうそう、私も、カオルちゃんの本名知りたいな。ね、どんな名前なの？　教えてよ」

　紀子は身を乗り出して訊いた。