蒼穹（そうきゅう）の約束

【第65話】

　正吉は夢を観ていた。
　霊となった正吉が、睡眠をとるのかどうかは定かではないが、夢を観ているのは確かだった。
　だが、それを夢と思うか幻覚のたぐいと思うかは、正吉自身の問題である。
　正吉は、小高い丘の上に立っていた。
　正確にいうならば、神社の境内だ。
　風が流れていて、それを肌で感じることができる。
　涼やかなその風に浸されて、正吉は大きく息を吸う。
　空気がうまい。
　見上げる空は、どこまでも清んで蒼い。
　左手に眼をやると、そこには大きな欅の樹があって、威風堂々と天に向かって枝を広げている。
　右手は勾配になっていて、眼下には家並みが臨み、そのはるか前方には山並みの稜線が見えた。
　そしてその光景を見渡すために置かれている横倒しの丸太がある。
　正吉はその場所を知ってた。
　忘れることなどあろうはずのない、想い出の場所。
　どうしてここにいるのか、そう思っていると、ひとりの女性が石段から上がってきた。
　その女性を正吉は知っていた。
　もんぺ姿におさげ髪の、そうそれは、あのときのままの志乃だった。

「志乃さん！」

　正吉は思わず声を上げていた。
　だが、その声が彼女には聴こえないらしい。
　彼女は、正吉にふり向きもせず、真っ直ぐ欅の下へ行き、足を止めると大木に背をあずけた。

「志乃さん。僕だ、正吉だ！」

　その声はやはり、彼女には届かない。
　正吉は彼女に近づいていく。

「僕だ、志乃さん。わからないのかい？　僕はこんなに歳をとってしまったけど、正吉だよ」

　彼女のすぐそばまできてそう言う。
　だが彼女は、正吉に顔を向けようともせずに、石段のほうへと眼を向けたままでいた。
　どうやら、正吉の姿も見えていないようだった。
　正吉は落胆した。
　彼女がこんなに近くにいるというのに、声も届かず、姿までも見えていないのだ。

「僕は、君との約束を守って、こうして帰ってきたんだ。それなのに、どうして君には僕が見えないんだ……。そうか、僕は死んでしまっているから、君には見えないんだね」

　正吉には夢であることなどわからない。
　それどころか、意識までが青年のころの彼にもどっていた。
　途方に暮れながら、彼女の顔を見つめる正吉。
　すると、石段へと視線を投げていた彼女が、背をあずけていた大木から一歩離れ、笑顔を浮かべた。
　正吉は石段へと眼を向ける。
　そこには、肩で息をする青年の姿があった。
　それはまぎれもなく、青年のときの正吉の姿だった。
　ふたりは向かい合い、そして彼女が彼の手を引いて丸太に坐った。

「いい日和ですね」

　眼下の家並みを眺めながら、彼女はそう呟いた。
　そのときになって正吉はやっと、これは夢なのだということに気づいた。
　自分はいま、あのときの夢を観ているのだと。
　正吉は懐かしむように、後方からふたりを見守った。
　そうしてふたりを眺めていると、あのときの自分の感情が甦る。
　切なく苦しく、そして幸福感に包まれたひとときだった。
　もう、彼女とは逢えないのではないかという不安が、そのひとときをかけがえのないものにした。
　そして――胸を切り裂く痛みまでが甦って、正吉は瞼を閉じた。
　と、そのときだった。
　とつぜん、静寂が破られ、瞼を開けると人だかりの喧騒の中にいた。
　そこは駅のプラットホームだった。