アルケミア・オンライン

間章 それぞれの1日

第3話 斎原悠乃は恋をしたい

～～side 斎原悠乃(ユノン)～～

「よしよ～～～し、良い子でちゅねぇぇぇ」

部屋に響く猫撫で声。いや、本当に猫を撫でまくっている、愛猫家の声。

「んはぁ、やっぱりどんなにリアルなVR映像でも、現実の猫ちゃんの可愛さには勝てませんなぁぁ」

そう言って、ウチは愛猫、真っ白なノルウェージャンフォレストキャットのホーちゃんを抱き上げ、思いっきりお腹を吸う。猫好きなら分かる行動だよね。猫ちゃんの体毛には、多分恐らくきっと、何か人間を幸せにするアッチ系の物質でも含まれてる。この溢れ出るお日さまの香り、やめられない止まらない。

「…………暇だなぁ」

アルケミア・オンラインがメンテナンス延期でログインできなくなったと発表があった今日。ウチはいつもの如く、ホーちゃんをモフっていた。これがウチのルーティン。

でも、流石に猫と戯れてるだけじゃ長い時間はなかなか過ぎない。いつもはゲームの合間にモフってたからなぁ、時間に限りがあったんだ。ただ今日は1日中…………普段の何倍もの時間を、実質ゲームなしで過ごさなきゃいけない。

勉強をすればいいじゃないか、って？高校までなら、夏休みの宿題に追われていたよ。でも、大学の夏休みは基本宿題がない。人によっては休暇中や休み明けに再試験があったり、レポート課題に勤しんだりする。まぁ、ウチは優秀だから特にその辺の苦労とは無縁なんだけどね。

なら、他のゲームは？残念ながら、ウチがこれまで手に取ってきたゲームは殆ど、動物ゲームばかり。生来の動物好きが、フーちゃんを喪った反動で爆発し、雪ダルマの勧めで狂ったように動物育成ゲームを漁ってきた。

ただ、それはホーちゃんを迎え入れるまでのお話。いざ現実でこんなに可愛い猫ちゃんと触れ合えるようになってしまうと、もう今更、ゲームの動物達には戻れない。あれらはあくまで、ウチの溢れ出る欲求を抑えるための、ジェネリックペット。いくら科学技術が発展しても、きっと現実の動物の可愛さに、仮想世界が追いつくことはない。

となると、あとはリアルで誰かと会う線。ウチの大学の友達は大多数が地方からの入学で、今はそれぞれ帰省中だ。名古屋ここにはいない。

かといって、ゲームの友達と急に会えるかといわれれば、決してそうはいかない。いつものウチら3人ですら、最後にリアルで集まったのは1年近く前のことだった。雪ダルマ……雪村くんは福島の大学に進学して今は学生5年目だし、テラナイト……寺尾くんに至っては、もう卒業して社会人1年目。かくいう自分も、もう4回生で卒業間近。お互い、これまでのようにすぐ会える関係ではなくなった。

ウチら3人ですらそうなんだ、他の人達とリアルで会うなんて、そうできるはずはない。プレアデスや雪ダルマのような中心プレイヤーならともかく、その付随品のウチが声をあげたところで、そんな急に人は集まらないよね。

「………………はぁぁぁぁぁ、彼氏ほしい……」

ため息をつきながら、ウチはばたんと仰向けに寝転んだ。衝撃でズレた眼鏡をかけ直して。

こういう孤独を感じる時、彼氏という存在が恋しくなる。ウチは生まれてこの方、恋人という2文字とはほぼ無縁の生活を送ってきた。無理もない。ウチのような引っ込み思案、誰も相手にはしないだろう。

小学生。前半はまだ恋愛自体に興味を持てなかった。これはそういう発達段階なんだから仕方ない。後半、周りに色気付く女子が増え始めたことで、ウチも恋愛に興味を持ち始める。でも、同時期にフーちゃんが亡くなったことで大きな喪失感に陥り、無気力なまま残りの小学校生活を送った。

中学生。最初の1年余りは、同じように空白の学校生活。俯きがちで、HRが終わったら真っ直ぐ帰宅する。少しいじめられ体質な、典型的な模範生。そんな白黒の毎日にようやく彩りが宿った中学2年生、彼らと出会いゲームの世界へ。以降、友達は増えたけど、周りからの評価はただのゲームオタク。当然、周りの可愛い子と違って彼氏ができるわけもなく。

高校生。2人とは別の高校に進学。そしてVRに手を出したことで、ゲームオタクに拍車がかかる。やってるゲームも殆どが動物系だから、男子の興味も惹かれない。ベルセリア・ナイツになってようやく男女共通の話題を手に入れたけど、あれを買ってからは、没頭するあまり放課後は専ら直帰RTA。当然、数人のゲーム友達以外に人との関わりもなかった。

そして大学生。中心街近くで一人暮らしを始め、化粧も解禁。慣れない手つきで髪も巻いて、ネイルにも手を出してみたりして！大通り沿いのお洒落なペットショップでバイトをする、動物好き系のキラキラ大学生！！

………………を、頑張って演じてる自分。どれだけ取り繕っても、中身までは変われない。結局重度のゲームオタク、動物マニアなのには変わりないし、直近6年間の学校生活で、人との会話もめっきりしなくなっていたウチが、急に人と流暢に話せるわけもない。

皆話上手だから、こんなウチでも相手をしてくれる。でも、その度にコミュニケーション能力の差に愕然とするし、地面に膝をついてまでレベルを合わせてくれるその優しさに面する度に、申し訳ない気持ちでいっぱいになる。

そういうわけで、これまで恋愛というものが人並みにできる、そんな生活とはまるで無縁の人生を送ってきた。

…………もちろん、誰でもいいわけじゃない。以前友達と、雪村くんと寺尾くんの話題になった時、その2人のどちらかを彼氏にすればいいじゃないか、と言われたことがある。

ただ、ウチからすればあの2人は守備範囲外。別に見た目がどうこうではない。むしろ、彼らは何だかんだいってイケメンの部類だ。

じゃあ何がダメなのかというと……1つは、長年ゲーム友達として付き合ってきた経験。ここまできて、今更恋仲になりたいとは思えない。それに、ウチらは3人で1組。どちらかと付き合ったが最後、もう片方との関係は気まずくなるに決まっている。

そして2つ目。これは単純に、彼らの性格の問題。雪村くんは度々、自分を主人公か何かだと思ってそうな節がある。要はナルシストだ。友達としては面白いけど、恋人にするとなると少しイタいというか…………隣にいて恥ずかしく感じるのはNG。

一方の寺尾くんは超がつくほどの真面目キャラ。雪村くんとは打って変わって、付き合ったら精神的に安定してそうなのは好印象。ただ…………彼は何というか、朴念仁。正直、夫にはしたいと思える人だけど、恋愛ならではのドキドキのようなものは、あんまり期待できそうにない。

結婚願望がないわけじゃないけど、いきなり結婚前提で付き合うのは少し抵抗がある。なんて、そんなことを言える立場じゃないのは、自分が1番よく分かってるんだけどね。でも、自分の心に嘘はつきたくない。あくまで、今のウチは…………斎原悠乃は恋をしたいのだ。



テロレンッ！！



「ん、チャット通知……？」

その音に気がつき、机の上のパソコン画面を見る。VR内からの連絡通知だ。マウスを動かし、PlayWithを開く。これを使えば現実世界のPCや携帯端末とゲーム内のプレイヤー間で連絡することができる。

「えーと、何々…………えっ！？ドラファイにセイス出現！？謎のプレイヤーと決闘中…………！？」

マジか。あのバカ師匠、戻ってきたのか！！彼がドラファイをプレイするのなんて、もう何ヶ月も前のことだ。

ベルセリア・ナイツがサ終して戦闘からめっきり離れていたウチが、アルケミア・オンラインに参戦するうえでの戦闘リハビリに丁度いいからって、せっかくアイツに言われて始めて、毎日頑張って練習していたのに、ぽっきりやめちゃって。そういうとこがバカ師匠なんだ！！

「こうしちゃいられない！ホーちゃん、ちょっと行ってくるね！！」

彼を抱きかかえたままベッドに飛び乗り、ヘッドセットを着用。あくびをする彼の頭を撫でながら…………ウチの意識は、仮想世界に溶けていった。