フシギ

マネキン

民族学の調査隊を編成し、田島は中国地方の山中に来ていた。
もうここに来るのは四度目だ。
山の麓の小さな集落によると、山の中にも集落があり、たまに交流もしていると言う。
しかし、田島は三度の調査でもその集落を確認できなかった。
今回の調査で見つからなければ諦めるつもりだ。
いつもならば人の通った道から山頂を目指すが、今回は少し森に入った場所を歩いていくことにした。
時間的にそろそろ山頂かと思ったとき、急に開けた場所に出た。
そこは奇妙な場所だった。
茅葺きの屋根にコンクリートの壁。そのアンバランスはことのほか見映えが良かった。
煙が見える。
どうやら集落の中心部分でなにかを焼いているようだ。
行ってみると人がいた。男性…老人のようだ。
帽子を被っている。
「こんにちは。民族学の調査で伺いました、田島と申します。」
挨拶をしながら声をかけてみた。
「こんにちは。」
男性はこちらを見ずに挨拶を返してきた。
「何を焼いているのですか？」
「…ヒト。」
田島はギョっとしたが、そこは古い風習と永らく触れ合ってきた男である。物怖じせずに炎を覗いてみた。
…そこにはいた。
白い手、くびれた腰、つややかな頭…。
マネキンだ。
死体が焼かれてるのを覚悟していた田島だが、人よりも数倍気味が悪いと思った。
「なぜ…マネキンを？」
「…」
田島が聞くが男性は答えない。
他の視点から質問してみるか…。
「この辺の家は少し作りが特殊ですね？茅葺きの屋根にコンクリートの壁とは…。」
「屋根もコンクリートだよ。わざわざ茅を乗せてるんじゃ。」
「なぜですか？」
「…」
また答えない。
田島は少し周りを見て回ることにしてみた。
「ありがとうございました。お邪魔しました。」
「…気を付けろよ。」
小さな声で男性にそう言われた気がした。

少し歩いたが人の痕跡が何も無かった。
ある家をノックしてみたが(インターホンが無かったのだ!)誰も出てくる様子がない。他の奴らも頭をかきながら戻ってきた。
「田島さんそろそろ帰りましょう。日が暮れてしまいますよ。」
調査隊の一人が言った。
「そうだな。…最後に…。」
もう一度、さっきマネキンが焼かれていた場所に行ってみた。
火は無かったが、男性はまだいた。
こちらに気づいたのか男性はポツポツと語りだした。
「茅はな…この集落じゃ魔除けなんじゃ。ワシが茅を乗せた。」
「？」
「半年前ぐらいにな、最初の被害者が出た。体がプラスチックみたいになっていってな。髪の毛は抜け落ち…動かなくなる。」
「!」
「ワシも…ほら。」
男性が帽子を上げると、そこには髪の毛がない頭があった。
そういえば腕もなんだか少し光沢があり、白い。
「ワシももうダメだ。ここはな、隔離された。あんたらも気を付けた方がいい。仮にこうならなくても…。」
「隔離…まさか…。」
「早く帰りなさい。抜け道を教えるから。」
遠くから大勢の足音が聞こえる。
男性に抜け道を教えてもらい、田島と調査隊は無事山を下りた。
怖かったが、田島はあの集落を記録に残そうと決めた。
…不幸の集落として。
研究室に帰り、パソコンに記録をなるべく正確に入力していく。
行き詰まると頭をかき、抜け落ちた毛を払いながら打ち込んだ。
…時間との勝負だ。
入力を一通り終わり、少しつやが出てきた腕を見ながら田島はデータを保存した。
遠くから大勢の足音が聞こえる…。