【第2部完結】悪役王女の跡継ぎはバッドエンドですか？

幸せの鳥編

2.三日月のピアス

「新聞は読まないのか。俺が誰か分からないような奴の保護はいらねえんだけど」

　挑発のような言葉を口にしながらも、魔法が使えないか体内で生成を試行する。だが、何度やっても細い糸を手繰り寄せたところでぷつりと千切れてしまうような、そんな曖昧な感覚しか得られなかった。

「君が生まれた時に立ち会ってたからね、知ってるよ」

　できれば他の人には知られたくなかったんだけどと、ため息を吐きながら男は歩みを進める。ミシアの寝室に飾られていた、一枚の写真。そこに映っていたのはこの男本人で間違いないのだろう。

「緊張なんてしなくていいよ。もちろん、遠慮もね」

　片膝で乗り上げられたベッドが軋んだ音を立てる。唐突に近くなった距離を広げる為に腕を前にやり、壁際に後退した。

「俺は君を幸せにしたいだけなんだ」

　それでも優れた体躯を持つ男に、距離を縮められる。覆い被さるように見下ろしてくる男の瞳は、神殿の前で慰めの言葉を囁いてきた時と変わらずに優しいままだ。だが、明かりのない所では暗く澱んだような印象も感じられる。

「他人から一方的に与えられる幸福に意味があるのか」

「考えなくていい。君はもうなににも苦しんだり、悲しまなくていいんだ」

　コレクターの飾り棚に押し込められろということかと、詰ってやろうと顔を上げようとした。だが、頬を包み込んだ大きな手に、無理に首を上げさせられる。

「でもね、エディー。俺は君が幸せでないと我慢ならないんだ」

　見開かれた金の眼は、暗闇の中でも煌々と輝く。その美しさに呑まれそうになる。薄く開いた口が戦慄き、体の震えが抑えられない。

「どうして君がエディスと名乗らなくてはならない、なんで俺に触れた唇で人じゃないモノすら愛すって言うんだ」

　シャツのボタンを引きちぎられ、現れた父の防御魔法の紋章に歯を立てられる。鋭い牙が皮膚を破る感触がして、エディスは手で押し返した。

「やめっ、い」

　痛いという言葉は首筋に突き立てられた牙が奪っていく。ぐじゅる、と少量溢れてきた血を啜ろうとする音が耳元で響き、エディスは悲鳴を喉元に引っ込めた。

「絹のように美しい肌、清らかな香り。それに、甘やかな血……確かに君は、まさしく生贄として逸品だろうね」

　ぐるりと手首に回った大きな手に引っ張られ、彼の腕の中に招き入れられた。恐怖と疑惑がない交ぜになって背から駆け上ってきて、頭がじんわりと熱を持つ。

「どうして君が生贄になる必要が？　民衆の為に身を削る意義は？」

　なにもしなくていい、俺の腕の中で笑ってくれればいいと吹き込まれては頭が傾ぐ。熱に朦朧とする体に自由などなく、景色が滲む。

「君が愛しても、恋しくても。人は同じ情を返してくれるとは限らない」

　言い返す言葉がなかった。
　傍にいてくれる騎士たちの目にどう映っているのか、過大評価をされるばかりだが、実情はただ生き汚いだけなのだ。口で嘯いているような立派な志など、エディスは持ち得ていない。

　反抗心を失くしたように見えるエディスをいい子だと褒めるためか、頭を撫でて柔らかく抱き締めてくる。

　これで終わりなはずがないと、身を硬くした時だった。
　ブツリと――音が聞こえた気がした。

「は……え？」

　体が跳ねるような微弱な痛み、耳たぶに触れる手の冷たさに意識が覚醒したエディスはなにをと身を離す。壁に背をぶつけたが、構いやしない。

「塞がらないように、一旦これをつけててね」

　血が付着した鋭く長い針がベッドに放り投げられる。それを見たエディスは、自分の身になにが起こったのかを察した。

「一日早いけど、十八歳の誕生日おめでとう」

　手の平を上向けた状態にされ、これは俺からのプレゼントだよとなにかがのせられる。
　それは、金の三日月と小さな満月が淡い青色の宝石で繋がれたピアスだった。

「俺とお揃いだよ」と長い横髪を掻き上げて自分の右耳を見せてくる男に、エディスはなんでと呟く。

「ここ」と淡い青色の宝石を指で示され「通信機能をつけているんだ。いつでも俺と会話ができる。君の位置も分かるよ」と説明を受け、腕を引っ込めそうになる。だが、男に握られている手首は頑として動かない。

　耳から生ぬるく伝った血が肩や襟元に落ちる。唖然としたまま男の顔を見つめるしかできなくて、声が嗄れたように出せない。
　じんじんと痛む耳に触れることすら億劫だった。だが、このまま引っ込んではいられない。これは――まさしく死活問題だ。

「……助けてくれるってなら、俺と契約してくれたらいいんじゃないのか」

　恐らくここ十年ずっとつかず離れず動向を伺われてきた。
　南にいた時も、そして北でもだ。

　お前はさ、と名も知らぬ男の素性をせめて訊ねておこうとして口を閉じる。この男を知る機会はいくつもあった。断片を拾っただけでも協力者になってくれれば心強い。

　そう思っての誘いだったのだが、「俺が二十そこらの子どもに思える？」と首を傾げられてしまう。

「そうだよなあ……」

　木々のささめきのような笑い声を立てた男に訊ねられ、エディスは首を振るう。彼は初めて出会った頃と今は寸分変わらない姿をしているからだ。

　そもそも、彼は魔物なのだ。それも――軍に長年利用され、摩耗した。自分であろうと、利用するなど許せない。

「それに、俺は君のお父さんの騎士だったからね。二代続けてはなれないよ」

　残念だったねと下唇を撫でられ、ベッドに押し倒される。シーツの上に広がった髪を指で梳いて整えられ、生贄になるのはこんな気持ちかと心が蔭った。
　男の影が、己の上に差す。暗い色の髪が、窓から差してくる月の光すら遮る。

　――食べられると、直感した。

　大人にと迫ってくる父の姿と重なり、レウが言っていたことの意味が分かった。恋情のない、欲の滲んだ言葉だったのだと。こんな風に消費され、汚れていくのかという落胆で思考が鈍り、体が重怠くなっていく。

　だが、弾かれるように上体を起こす。

「なんで……？」

　思わず名前が口から出そうになり、そんなはずはないと手を当てる。

（レウが、いるはず――……）

　躊躇うエディスの目の前で木製の屋根が、壁が吹っ飛んでいく。
　よく研がれた包丁で切られたかの如き鋭利な切り口を、エディスは大口を開けて呆然と見上げた。