田舎娘は後宮妃になりました。

道中編

６．磨かれる田舎娘と勘違いの女店主

　まず、客舎に辿り着いてからの宝玉は、人生で初めてとなる桃の花の洗浴（※入浴）を体験し、その贅沢さに「ひゃーっ！」と驚嘆。

　だが、もっと宝玉を驚かせたことがある。

　桃の花の洗浴だけかと思えば、まだ次の工程が待ち受けていたのだ。素肌を晒したままの宝玉は、その状態のまま台座に横たえられ、女中により念入りに身体の隅々まで香油で磨かれる。さらには、あらぬ処まで。

「あのー……そのようなところまで磨く必要が？　恥ずかしいのですが……」

「まぁ！　何を言われるのですか！　高貴なお方に見初められた以上は失礼があってはなりません。殿方を受け入れるためには必要なことでございます。最高の姿でお迎えするのが花嫁としての礼儀です」

「……花嫁……お迎え？」

　――うん、何の話だろう？　私は後宮妃となるんだし……。

　後宮妃も花嫁も突き詰めれば意味合いは同じ。違うのは皇帝の嫁か、そうでないか。

　まさか自分のことだとは思っていない宝玉。

　ただ、衣舗の女店主が勘違いをしているのは確か。


　◇


「全ての汚れを落とし、美しく着飾らせるように……」

　女店主に向かって、そう言い放つ高貴な貴人。自然と溢れ出るオーラは、常人とは思えない。

　艶やかな長い髪で顔の半分を覆うせいで素顔は見えないが、着流している衣装は最上級の絹織物。しかも所作も美しく洗練されている。見るからに高貴な身分の者。

　その貴人に告げられた女主人。

　長年に渡り客商売に携わる女店主には、宝玉達の一行が、かなりの高位の身分の者だとは見抜いている。滞在する部屋も客舎では一番最上位。しかも、代金は惜しまないときた。

　だが、さすがに一行の主が皇帝王炫だとは思わない。

　実は女店主はこう見ている。

　かなりの高位の貴人が平民の娘を見初め、周囲の反対にあう前に早急に契りを結ぼうとしている……と推測。だから、宝玉のことを“花嫁”と位置付け、初夜のために磨きに磨いているのだ。

　確かに後宮妃となる宝玉は、いわゆる皇帝の妃。お嫁様。

　あながち間違ってはいない。

　ただ、少なくとも客舎では、皇帝が後宮妃となる娘を召すことは、まずないだろう。だが、事情の一切を聞かされていない女店主。大いに勘違い。おかげで花嫁衣装まで着付けてしまう始末。

　何より、薄汚れていた娘が稀にみる上玉だと気付き、余計に女店主の腕が鳴る。

　こうして全ての汚れを落とし、鮮やかな真紅の花嫁衣装と金色の髪飾りで着付けられ、さらには顔を隠すための蓋頭がいとう(※顔を覆う赤い布)まで被らされた宝玉。

「えっ？　何で？？」

　宝玉にしてみれば、まだ道中の最中。

　ーーいくらなんでも、この派手な衣装はやり過ぎでは？　動きにくいし、前が見えない。

　不思議に思いながらも女店主に手を引かれ、花婿……もとい、高貴な貴人たちが待つ部屋へ。


　◇


　一方の高貴な貴人はかなりの待ちぼうけ。
　
　近臣の張武偉と護衛官の李暁明は出入りの扉前にて控えている。

「女おなごの身支度は時間がかかるのが常だが、宝玉はさらに……と言ったところか」

「仕方がありません。これまでの汚れも相当に蓄積されていると思いますから、それを全て落としきるだけでも一苦労。それからの衣装合わせですから時間がかかるのは当然かと……」

　近臣の張武偉が答える。

「ボロを纏った少年のような娘が、果たしてどのように変化するのか楽しみだ」

「私もです」

　その時、ちょうど扉を叩く音がする。ようやく身奇麗にされた宝玉が登場。

　ただ、その姿には皆が驚く。当然だ。

　鮮やかな真紅の婚礼の衣装を身に付けて現れれば誰でも驚く。

「何故……花嫁姿？」