田舎娘は後宮妃になりました。

後宮妃・三の妃編

24．公主と“三の妃”の意外な言い分

　ずるい……と呟く“三の妃”。

「……何がずるいと言うのかしら？」

　後宮妃・麗香が聞き返す。

「公主様っ、あの娘は元は奴婢なのよ！　それを下働きとして雇い、しかも侍女として後宮にまで連れてきたのは私よ！」

「元は奴婢とはいえ、今は大切な私の侍女の一人よ」

「それでも卑しい奴婢には変わりがないわ！　生きる価値もない奴婢なのよ！　だって、そうでしょう？　どれだけ努力しても私が側女の娘でしかないように……役立たずの娘でしかないように……所詮は、あの娘も卑しい奴婢でしかないのよ！」

　鉄格子の向こうから喚く“三の妃”は、しまいには帝家姉弟の方へと詰め寄る。

「……不敬だ」

　間に割って入ろうとする近臣の張武偉を「問題ない」と手で制する皇帝・王炫。

　愚かなことを……と溜め息をつく後宮妃・麗香。

　それをじっと聞いている皇帝・王炫も「愚かだな……ゆえに後宮も後宮妃も面倒なのだ」と嘲笑する。

「よくお聞きなさい。奴婢として生まれたことは青鈴のせいではないわ。生まれは選べない。あの娘も好きで奴婢に生まれたわけではないのよ。それに今は懸命に生きているわ。それを貶めるあなたこそ卑しいとは思わないの？　そうね、あなたも自分を貶めるのは良しなさい」

「……っ？！」

　気のせいでなければ“三の妃”の顔が苦痛に歪む。

「どうして！　どうして卑しい娘が主人の私より公主様から目をかけられるの？」

「どうして？　それはあなたが一番よく理解しているのではなくて？　私は見てしまった以上は見て見ぬ振りはできない。何の落ち度もない侍女が、皆から貶められるのを黙って見過ごすことなどできないわ。だから、私の侍女として召し上げたのよ」

「それがずるいのよ！　私も公主様のお側にお仕えしたいのに……そうすれば少しぐらいは義姉を見返すことができるのに……全てが不公平だわ！」

「……」

「公主様っ、貴女様は覚えておられないかもしれないけれど、貴女様だけが私を小馬鹿にせず、優しい言葉をかけてくださった。義姉も……父さえも、女として生まれた私を役立たずだと罵るのに！」

　うん？　何の話だ？　と皇帝・王炫が姉である後宮妃・麗香へと視線を移す。

「姉上……話が少々ずれているように感じるのは、余の気のせいでしょうか？」

　近臣の張武偉は平静を装ったままだが、微かに視線を背けるあたり、何事かを知っているようだ。

　皇帝・王炫は知らないが、女ばかりの〈後宮〉において最高位の存在としてある後宮妃・麗香は、本人の気さくな性格もあり、実は人気が高い。

　皇帝・王炫と同じく美しい容貌に加え、誰にでも分け隔てなく接する面倒見の良さ、時には武闘さえも披露する男勝りな秀麗な身姿は、他の後宮妃を圧倒し、魅了する。

　彼女は、後宮妃から密かに慕われている。

　そう、モテるのだ。

　その事を知っている近臣の張武偉。

　内心では「少々、妬けます」と思っているとかいないとか。

　皇帝・王炫も承知しているように、後宮妃・麗香と近臣の張武偉は、今でも昔のように互いに文のやりとりをしている。

　元が許婚同士なだけに、友愛は途切れない二人。


　◇


　それはさておき。

　どうやら“三の妃”にも言い分がある様子。

　そう、“三の妃”は誕生を望まれていながら、家督を継ぐ嫡男でなかったことに、高官である実父から落胆されたのだ。

「何の為に側女に赤子を生ませたと思っているのだ？　役に立たない食い扶持を増やす為ではない」

　挙句。

「今度こそは当家の役に立ってみせろ。皇帝陛下の寵愛を授かることができたなら、その時こそ私の子として認めてやろう」

　冷酷で狡猾な実父に、今代の皇帝・王炫の後宮妃として入宮することを言い渡されたのだ。

　それというのも、先に入宮した姉の“二の妃”が寵愛を得れなかったことが起因している。

　望まれない女の赤子として誕生した“三の妃”。その彼女と側女の母とを正妻である母娘は無下に扱ったのだ。

　そのせいで“三の妃”の心は荒んだ。

　彼女が不敬行為に及んだのも全ては腹いせ。だが、突き詰めれば、全ての元凶は“三の妃”の実父と義理の母と姉。


　◇


　今回、後宮妃の義理の姉妹の生家のゴタゴタに巻き込まれた形の宝玉。その宝玉だが、〈地牢〉の出来事など知る由もなく、侍女・青鈴の妹である小鈴の世話を焼いていたりする。

「小鈴ちゃん、可愛い～～～」

　純粋で愛らしい小鈴にメロメロな宝玉。

　でも、棗の蒸し菓子を粗末にされたことは忘れていない。

　後日、皇帝・王炫から不敬行為を犯した後宮妃・“三の妃”の処分を問われると「会わせてください」と願い出る宝玉。

「食べ物を粗末したことは許せません。謝っていただきます」

　拳を震わせ、憤然と言い切る宝玉。

　可愛いやつ……と痘痕あばたも靨えくぼな皇帝・王炫がいる。