田舎娘は後宮妃になりました。

後宮妃・三の妃編

27．宝玉と三の妃の裁きの終着

　さらに後日。

　皇帝・王炫から“三の妃”の裁きを一任された宝玉は、「とある事」も願い出ている。

「炫様……〈冷宮〉は寂しいところですね」

「宝玉、〈冷宮〉とは……元来そういうところだ。だが、余の寵妃であるおまえには縁もゆかりもない所。宝玉が憂う必要はない」

　寵妃……という言葉には然程反応しない宝玉は、さらりと聞き流してしまう。皇帝・王炫も報われない。

「そうかもしれませんが……炫様、知っておられますか？　人の負の感情が溜まる場所には陰の気が滞り、人の心を余計に蝕んでしまいます。炫様の御代に陰気が溜まる場所があるのは宝玉は嫌です。そこでですね……せっかく庭園があるのなら、それを使わない手はありません。一層のこと、陽気な場所へと造り変えるのはいかがでしょう？」

　頭を垂れながらも声音は弾み、上目遣いで皇帝・王炫をチラリと見る宝玉。この表情に弱い皇帝・王炫。

　ーー誠に愛らしいから困る。

　彼の気のせいでなければ、宝玉の美しい黒曜石の瞳は、より一層燦々と輝いている。こういう表情をする時の宝玉は、大抵の場合何かを閃いた時。

「宝玉……どうやら何かを思いついたようだ。おまえの目が楽しそうに輝いている。好きにやるが良い」

「ありがとうございます！」

　皇帝・王炫のお言葉の通り、好きにやる宝玉は、実は一風変わった罰を“三の妃”へと課している。


　◇


　朝陽が差し込む気持ちの良い朝。

　裏寂しい〈冷宮〉では、面白い光景が目の当たりにされていた。

　畑仕事にはもってこいのお仕着せ姿の二人の後宮妃が、片手には鍬を持ち、もう片方の手には、苗木やら肥料やらの入った樽を下げて〈冷宮〉の庭園に立つ。

　建前上は侍女となっている宝玉に加え、後宮妃・“三の妃”と、さらには宝玉付きの小間使いとなった小鈴もいる。宝玉によく懐いている姿が微笑ましい小鈴。

　今回、宝玉は食べ物を粗末にした“三の妃”に畑作りの仕事をさせる。

　一、物のありがたみを教える為。

　二、侍女たちの苦労をわからせる為。

　三、侍女・青鈴姉妹への許し難い行為を反省させる為。

　等々、それらを償わせる意味でも、”三の妃”に自らの手で物作りをさせ、苦労をさせることにした宝玉。


　◇


「……何で私が！」

「何で？　貴女様は悪いことをしたのだから、その償いはしないといけないと思います。皇帝陛下も望んでいることですよ。皇帝陛下の命に従わないと……」

「従わないと何だというのよ？」

「さぁ、私の口からはとても言えません。ここは大人しく従った方が……そうでないと、本当に知りませんよ～……」

　ちょっと悪い顔をする宝玉。

　憤る“三の妃”にもかかわらず、「はいはい、無駄口は良いので手を動かしてくださいね」と宝玉は強引に手伝わせる。

　荒れた庭園に転がる石を除くことから始め、つぎには土をおこし、草を除きつつ、何度も土を掘り返し、堆肥を混ぜ、土壌を改良する。
　
　二つの小さな畑を作る宝玉。

　一方には小さな苗木を植え家庭菜園に、もう片方には花の種を植え、綺麗な花壇を目指す。

「いっぱいお花が咲くと良いね！」

　小鈴も楽しそうに手伝っている。

　最後は水を蒔き完成。

　でも、ここからが本番。毎日の水遣りや余分な雑草抜き、日々の労力は必要不可欠。

　丹精込めてこそ植物は育つ。

　そしてある変化が見られる。


　◇


　最初こそ文句を垂れていた“三の妃”だったが、いつの間にか宝玉に倣うように黙々と畑作りに勤しんでいる。懸命に取り組んでいるのだ。

　ーー本来は良い人なんだよ、“三の妃”様は……。

　“三の妃”の変わりゆく姿に、自然と笑みが零れる宝玉は、顔や手が汚れても気にすることなく頑張る彼女の姿に感心。

　陽の光を浴び、自然や大地と戯れる行為は、人の心を落ち着かせる作用がある。

　心をリラックスさせるのだ。

　おのずと陽の気が溢れ、心も和む。

「“三の妃”様……初めてとは思えないぐらいお上手ですね。気付いておられますか？　懸命に土いじりをする“三の妃”様の表情は優しいですよ。それにとてもお綺麗だと思います」

　宝玉の言葉に驚く“三の妃”。

　だが、次には少し恥ずかしそうに「ありがとう」と小さな声で呟く。

　ーーどうしよう？　初めて人から褒められたわ。

　それが嬉しかった“三の妃”がいる。

　生家では常に役立たずの烙印を押される彼女には、心から誉めてくれる人も、真剣に自分と向き合ってくれる人もいない。

　それを平然と言ってくれる宝玉に、おのずと感嘆する“三の妃”。

　嬉しい……と顔が赤らめる。

「“三の妃”様……植物は『元気に育ってね～♪』と声をかけながらお水をあげる方が育ちも良いんですよ。きっと、お花も喜ぶんだと思います」

「……？」

「そう思うと……親なら我が子を愛情深く育てるのは当たり前のことなんですよ。子供なら親から愛情を注がれるのは何よりも嬉しいものです。“三の妃”様は本来受けられるべき愛情をもらえずに育ち、それはとても悲しいことだと思います。子供なら当然の権利なのに……本当に悪いのは“三の妃”様ではなく、貴女様を無下に扱ったご家族にこそ問題があるのでしょうね」

「……っ？！」

　“三の妃”の瞳が揺らぐ。

「でも、“三の妃”が今回した行為はいけない事なので罪は償いましょう」

　意外にも素直にうなずく“三の妃”。

　それから毎日の水遣りに訪れる“三の妃”の姿がある。

　人は変わるもの。変われるもの。

　真心を持って接した宝玉の成せる技かもしれない。

「元気に育ってね～♬」

　声をかけながら水を蒔く“三の妃“は、とても楽しそうで生き生きしている。

　“三の妃”には懸命に生きる毎日が眩しく、後宮妃として皇帝・王炫の寵愛を競う日々よりも、ずっと心が満たされて行くのが分かる。

　初めて生き甲斐を見つけた“三の妃”。それが嬉しくてたまらない彼女は心の中でそっとお礼を言う。

　ーーありがとう、宝玉様。

　“三の妃”は自分が植えた苗や花が芽吹いた時、その命の煌めきに感涙したとか。

　これ以後、宝玉に懐く“三の妃”がいる。彼女は後宮妃・麗香から宝玉との親交を許されたのだ。

　これにて「墨事件」は一件落着。


　◇


　余談。

「あの“三の妃”がこうも変わるとは誰も想像しなかったことでしょう。宝玉ちゃんは素晴らしい子だわ。あらら……それにモテモテだわ。ふふっ、炫……妬けるでしょう？」

　後宮妃・麗香は茶を飲みながら、傍らに座る実弟の皇帝・王炫へと言葉をかける。

「……」

　敢えて答えない皇帝・王炫。

　だが、内心では宝玉を愛でたくて仕方ないのに平静そのもの。

　新しい風を起こす宝玉を称賛する帝家の姉妹がいる一方で、家名に泥を塗った“三の妃”への怒りに燃える者がいる。