迷宮サバイバル！ 地下9999階まで生き残れ！

回廊

「疲れた……」
　探索を開始してすぐに、ローズがフラフラと座り込む。
「そうだな。そろそろ戻るか」
　リリーも同じくため息を吐く。
「まだそんなに進んでいない。もう少し頑張ろう」
「何！　なぜそんなことが分かる！」
「マッピングしてたけど、まだこれしか進んでいない」
　罠や化け物を警戒して進むため、牛歩のごとく歩みが遅い。疲れは分かるがここで引き返すと、いつまで経っても探索が終わらない。
　地図を見せると、リリーは顔をしかめながらも言葉を飲み込んだ。
「もう少し頑張ろう」
　歩を進めると、皆いやいやという足取りながらも後を追ってくれた。

「曲がり角だ」
　しばらくしたところで、道が左に折れる。
「もう戻ってもいいだろう」
　リリーが額に張り付く脂汗を拭う。剣と盾を持っているから人一倍疲れているようだ。
「レイさん、マッピングの具合は如何ですか？」
　今まで黙っていたチュリップが地図をのぞき込む。苦い顔になる。
「あまり進んだように思えませんね」
「罠とか警戒しているから、仕方ないと思う」
　リリーとローズも地図を見る。二人ともへなへなと座り込む。
「もう少し頑張ろう。それに地図がある。帰るときは一瞬だ！」

「また曲がり角だ」
　さらに直進すると再び左の曲がり角にぶつかる。不思議だ。迷宮なのに入り組んでいない。
「今まで分かれ道はありませんでしたよね？」
　チュリップが地図をのぞき込む。
「ああ、気になる箇所はあったけど」
「気になる箇所？　地図に書いてある丸印のところですか？」
「扉みたいな壁があった」
「随分と規則的に並んでいますね」
　チュリップは地図から目を離すと舌打ちする。
「やはりここは、あるはずの無い地下十一階ですね」
「地下十一階？」
　リリーが顔色を変えて地図を見る。
「ま、マッピングは間違えていないか！　地下四階の地図と全く違うぞ！」
「それどころか、地下五階から地下十階の地図とも違います」
　冒険者手帳をめくるリリーの横でチュリップが舌打ちする。
「ねぇ？　何で皆慌てているの？」
　ローズが泣き顔で震える。
「私たちはあるはずの無い階層に居ます。レオさんの予測と合致します」
「レオ！　どういうことだ！」
　リリーは、冷静に、諦めたようなチュリップと正反対に、目を血走らせる。
「落とし穴に落ちた時、八階くらい落ちた。感覚の話だけど」
「まさか……ここは地下十一階」
　リリーは眩暈を起こして座り込む。
「ねえ！　どうしたの！」
　ローズはリリーを揺さぶる。リリーの目に光は無い。人形のように揺さぶられるだけだった。
「レオさん、進みますか？　戻りますか？」
　チュリップはリリーとローズを無視して俺に話しかける。
「もう少し進もう」
　リリーを抱き起す。
「頑張って進もう」
　リリーは何も言わなかった。歩く力すら無い。そんな印象だった。

「また曲がり角だ！」
　リリーを支えながら、さらに直進すると三度左の曲がり角にぶつかる。
「レオさん、地図を見せてください」
　チュリップに地図を手渡す。
「回廊になっていますね」
「回廊？」
　リリーを座らせてから地図を見直す。
「ほら、一回目の曲がり角を曲がった距離と、二回目の曲がり角を曲がった距離が同じです。このまま進めば、私たちが居た場所に戻るでしょう」
　チュリップは曲がり角の先に広がる暗黒を指さす。
「確かめるために、進もう」
　フラフラのリリーを抱き起して、さらに進む。

　その結果、チュリップの予想が正しいことが分かった。
「荷物だ」
　置いておいた荷物と人骨が出迎えてくれた。
「ねえ？　階段はどこ？」
　ローズが泣きながら俺の服を引っ張る。
「大丈夫だ。絶対にある」
　リリーを座らせてから、ローズを抱きしめて頭を撫でる。
「俺たちは帰れる。だから泣かないでくれ」
「本当？　どこに階段はあるの？」
　地図を見て、覚悟を決める。
「回廊の扉の先だ。どれかに、先へ行く階段がある」
「大丈夫でしょうか？　罠ではないでしょうか？」
　チュリップが涙を流して座り込む。
「生き残るには、進むしかない」
　俺の言葉に、チュリップは十字架を握りしめた。
「今日は休もう。探索は、飯食ってひと眠りしてからだ」
　荷物から携帯食料を取り出して、皆に配る。皆モソモソとマズそうに食べる。実際不味い。肉が食いたい。
「チームを組むと決めた以上、許すと決めた以上、文句を言うのはこれで最後にする」
　リリーは食べるのを中断すると、青い顔で涙を流しながら、拳を握りしめて、俺を睨む。
「こうなったのはお前のせいだ！　一生恨む！」
　怨敵に対面した。そんな表情だった。
「済まない。必ず脱出させる」
　俺はその顔を見つめる。絶対に目を逸らさない。それが今できる誠意だと思ったから。
　リリーとしばし顔を見つめあう。

「くふ……ははは！」
　突然リリーが笑いだした。
「全く、睨めっこみたいだ。馬鹿らしい」
　リリーはガシガシと携帯食料を腹に収める。
「二人とも、文句を言えるのは今が最後だ。存分に言ったほうがいいぞ」
　リリーは笑顔で二人に罵倒を進める。場の空気が急速に弛緩し、温かくなる。
「そうですね……では遠慮なく」
　チュリップは俺の前に来ると、遠慮の無いビンタをバシンと俺に食らわせた。
「痛いですか？」
　冷たい目が突き刺さる。
「気合が入った！　もう一発食らってみたいね！」
　冷たい目を笑って見せる。これで文句を言ったら男じゃない。
　ビンタの一発や二発で許してくれるなら安いものだ。
「もう一発は、脱出したときに取っておきましょう」
　チュリップが笑う。
「ローズは何か無いのか？」
　リリーがくすくす笑いながら言う。ローズは目をパチパチさせる。涙は止まっていた。
「えっと。じゃあ」
　ローズは俺の前に来ると、うーんと考え込む。
「馬鹿、アホ、ドジ、マヌケ」
　そして迫力の無い罵倒をした。
「分かってる。次は絶対にしない」
　頭を下げる。するとローズに頭を撫でられる。
「うん！　良いよ！」
「良いのか？　ビンタの一発くらい食らわせてもいいんだぞ？」
　聞くとローズは首を振る。
「暴力は、好きじゃない。それより、脱出できるって、本当？」
「それは本当だ！」
「何で言い切れるの？」
　滅茶苦茶鋭い質問が飛んできた。
「俺は山育ちで、今まで何回も山で遭難したことがある！　だがそのたびに生きて帰った！　だから大丈夫だ！」
「何で山育ちなのに何度も遭難したの？」
「たまに山道の道案内をするんだ。商人とか何だとか。そんなかに、たまに言うことを聞かねえ奴が居るんだ！　そいつらを助けるために行動したら遭難した！」
「今回はレイが勝手なことしたんだね」
「おう……耳が痛い……金に目がくらんじまった」
「やっぱり殴るね」
　バシンと気持ちの良い痛みが頬に走る。なんだか癖になりそうだ。
「うん！　すっきりした！」
「そいつは良かった。あと、俺と遭難した奴は、五体満足で家に帰った。それだけは言っておくぞ」
「分かった！　約束破ったらもう一発殴るからね！」
　二人とも食事に戻る。顔色が見違えるほど良くなっていた。

「しかし、こう見ると三人とも美人だな」
　三人が噴き出す。
「突然何を言うんだ？」
　リリーに睨まれる。
「皆の笑顔を見た感想だ！　悪気はねえよ！」
「言っておくが、もしも変なことをしたら首を叩き切るぞ！」
　リリーが剣の切っ先を突きつける。
「悪かった！　本当に悪かった！」
　リリーの赤い頬が松明で輝く。
「ふん！　口説き文句は脱出してから言え！」
　リリーが剣を収める。助かった！
「レイさんは何歳ですか？」
　チュリップが微笑む。
「16だ」
「何というか、男の子なんですね」
「え？　どういう意味？」
「能天気なお馬鹿さんという意味です」
　クスクスと笑われる。なぜか悪い気はしない。悪意を感じないからだろう。
「確かに俺は馬鹿だな。学校行ってないからな。その代わり、山のことは詳しいぜ！」
「私、山に行ったことがありませんが、山で取れる美味しいお肉を食べたことがあります」
「脱出したら肉とキノコを詫びに差し入れるよ」
「楽しみにしておきます」
　チュリップはクスクスと笑うのを止めない。なんだか恥ずかしくなってきた。
「レイって学校行ってないの？」
　ローズが食べながら隣に座る。
「山に学校は無いからな」
「もしかして、文字とか読めない？」
「自慢にならないが、読めない！　一応、数字は分かるぜ！　買い物で必要だからな！　あと地図も描ける！　山道じゃ必須だからな！」
「文字も読めないのに、よく契約書にサインできたね」
「書いてもらった！　受付の姉ちゃんには笑われたがな！」
「私が教えてあげようか？」
「本当か！　そいつはありがてえ！」
「いいよ。紙はもったいないから、地面に書くね」
　ローズは杖で地面に光る文字を書く。
「文字が光ってる！」
「光魔法の応用。暗いところでも文字が書けるように考えたの。魔力を塗るってイメージ。皆には役に立たないって笑われたけど」
「いやいや、これはすげえって！　十分役立つって！」
「本当！」
　ローズが嬉しそうに目を輝かせる。俺も嬉しくなる。
「だって文字が書けてる！　光ってる！　星空みたいでかっこいいぞ！」
「そういう意味じゃないんだけど」
　ローズは失笑する。
「迷宮の目印に使えるな」
　リリーが光る文字を見て言う。
「そうだよね！　そうだよね！」
「光魔法で照明は作れるか？」
「作れるよ！　松明よりもずっと明るい！」
「明日から探索にはそれを使おう。他に何かあるか？」
「えっと、例えば空気と火を組み合わせた魔法が使えるよ」
　ローズが杖を振ると、火球が宙に浮かぶ。
「すげえ！」
「レイってそれしか言えないの？」
「すげえのはすげえだろ？」
「こんなの役に立たないよ。火球を浮かばせてどうするんだって皆に笑われたもん」
「いやいや、すげえよ。笑えねえよ」
「レイってほんと馬鹿」
　ローズははにかむ。凄く可愛い。
「お前本当に可愛い顔してるな」
「な！　お世辞はダメ！」
　ローズがそっぽを向く。
「リリーさん、これって何か役に立ちそう？」
「暖炉の代わりになるな。松明が無くなっても安心できる」
「本当！」
「やっぱすげえじゃん！」
「レイは黙ってて！」
「それより、俺に文字を教えてくれるんじゃなかったのか？」
「レイなんて知らない！」
「意地悪するなって！　謝るからよ！」
「別に謝らなくてもいいよ！」
「じゃあ教えてくれ」
「嫌だ！　レイには教えない！」
「何で？」
「知らない！」
　ローズはリリーの傍に行くと、何か話し出す。
「元気になってよかった！」
　何だか楽しくなってきた！
　明日が楽しみだ！