【完結】初恋の伯爵は愛を求めない！買われた契約妻は恋心をひた隠す

２４ ／レオナール

「急に押しかけてしまって、すみません…」

「それはいいのよ、只事じゃないのは分かるわ、気になるから、早く教えて頂戴」

「はい…」

わたしは膝に置いた手をギュっと握った。

「レオナールに、離縁を言い渡されました…」

「何ですって！？」

ディアナが声を上げ、立ち上がった。

「あなたと離縁するなんて、あり得ないわ！
私なら、いつ離縁されていてもおかしくは無かったけど、あなたは何処も悪い所は無いもの、
あなたみたいに献身的な妻はいないわよ、あの人、どうかしちゃったんじゃないの！？」

「いえ、違うんです…最初からお話します…ですが、これは誰にも話さないで下さい」

「秘密の話ね？」

ディアナは扉に向かうと、「皆！良いというまで、入って来ないでね」と
使用人たちに声を掛け、その扉を閉めた。

わたしは力なく項垂れ、わたしたちに起きた事を話した。


「契約結婚だなんて…
あなたたちがそういう関係だったなんて、全く気付かなかったわ…」

ディアナは驚いていた。

「私の目からは、二人共、愛し合っている様に見えたわよ。
レオナールだって、私との時とはまるで違っていたもの…」

ディアナにそんな事を言われても、虚しいだけだった。

「全て、お芝居です…」

「でも、あなたの方は違うわ、レオナールを愛しているんだから」

ディアナの言葉に、想いが込み上げ、涙が零れた。
ディアナが「使って」と、ハンカチを渡してくれた。

「わたし、レオナールの傍から離れたくないんです！
でも、このままでは、もう、会う事も、顔を見る事も出来なくなってしまう＿＿＿！」

「ここまで想われて、どうしてレオナールはあなたを遠避けようとするのかしら？」

「わたしの気持ちが迷惑なんです…
結婚は疎ましいと言っていましたし、愛を信じられないのでしょう。
それに、わたしは彼の好みでは無いのかもしれません…」

「そんな事無いわよ！例えお芝居であっても、好意の無い相手となら、
苦痛でしょう？それは自然と周囲にも分かるものよ。
断言してあげる、あなたを離せば、彼は一生独りよ、間違いないわ」

ディアナの言葉に励まされ、わたしは違う涙を零した。

「レオナールには、あなたの価値を分からせてやらなきゃいけないわね…
セリア、暫くここに居るといいわ、行く当てなんてないでしょう？」

「はい…すみません、なるべく早く、仕事と住む場所を見つけますので…」

「急ぐ必要は無いわ、それに、変な仕事はさせられないわ。
私が探してあげるから、それまでは、ここで手伝いをして頂戴。
料理の下拵えとか、アンナの手伝い、掃除とかね…それでどう？」

「はい！ありがとうございます！」

「レオナールには伝えておくわ、きっと心配しているわよ」

「でも、レオナールには…」と、わたしは頭を振った。

「会いたくないのね？それも伝えておくわ」

ディアナの言葉に安堵した。

レオナールには会えない。
彼を前にしてしまうと、わたしは逆らう事が出来ないから＿＿＿



◇◇　レオナール　◇◇

唇を啄む…
それは、思った以上に柔らかく、甘美だ。

「ん…」

彼女が漏らす甘い声は、レオナールの頭を痺れさせた。
レオナールは抑えていたものを投げ捨て、その唇を貪った＿＿＿

ゴトン

奇妙な音に、レオナールは「はっ」とした。
手に持っていた筈のカップが、足元に落ちたのだ。
レオナールは唖然とし、内心で舌打ちしていた。

また、やってしまった…


レオナールは二十歳の年若い妻を前にすると、自身も青年に戻ったかの様に、
我を忘れる事があった。

彼女に触れ、キスを貪る。
そして、無意識に、その先も求めてしまう＿＿＿

夫婦であれば何も不思議は無く、仲が良い事は寧ろ喜ばしい事だろう。
だが、ラックローレン伯爵夫妻には、違っていた。

『恋愛結婚』と公言している彼等の結婚は、契約結婚で、
その契約には、しっかり、《白い結婚》と記されていた。


「すまない…」

レオナールは自分を抑え、抱き寄せていたその細い体を離した。
途端に感じる空虚感にも、レオナールは気付かない振りをする。
足元のカップを拾うと、彼女の方は見ずに、その細い腰を叩いた。

「ピアノをお願い出来るかな？」

「はい…」

耳心地の良い、優しい声に、レオナールはうっとりとする。

彼女は椅子代わりにしていたベッドから降り、ピアノへ向かった。
彼女は夜着の上にガウンを羽織っていたが、
ほっそりとした白い肢体が目に浮かんできて、レオナールはベッドに入り、目を閉じた。

考えるな…
意識してはいけない…
彼女は確かに妻だが、本当の意味での妻ではない…

それを望んだのは、レオナール自身であり、そして、彼にとっては、そうでなくてはいけなかった。
他でもない、彼自身を守る為に＿＿＿


悶々としている内に、ピアノは終わっていた。
彼女は慎重に足音を忍ばせているが、静寂が満たすこの場では、然程効果はない。
彼女が動くと、衣擦れの音がし、近付くと気配でも分かった。

近付く…？

「おやすみなさい、良い夢を」

不意に、額に触れたものに驚く。

彼女が立ち去っても、レオナールは暫く動けなかった。

「いけない、このままでは＿＿＿！」


◇◇


レオナールの母親は、彼が９歳の秋に亡くなった。

その日、使用人たちの半数以上は休暇で、館には居なかった。
父は仕事で朝から出掛けていて、レオナールは家庭教師と共に美術館へ行った。
それは、珍しい事ではなかった。

美術館から帰ったレオナールは、母に会いに行ったが、部屋にはおらず、
使用人たちに聞いても、誰も知らなかった。
馬車に乗って出かけた様子も無く、部屋中を探してもその姿は無い。
レオナールの不安を掻き立てた。
次第に、皆もおかしいと思い始めたのか、大々的に捜索が始まった。

そして、幾らかして、館の裏にある池で発見された。
レオナールが駆けつけた時、母は池の真中でうつ伏せになり、浮かんでいた。

池から引き上げたが、既に息は無かった。

遺書は無く、事故と思われていたが、その池は足を滑らせたとしても、
溺れる程には深くも無かった為、《自害》と判断された。

母は何故、死んでしまったのか。
母は何故、自分たちを置いて死んでしまったのか＿＿＿

「小さな子が居るというのにね…」
「子を置いて死ぬなんて、信じられませんよ…」
「何て冷たい母親なんでしょう…」

そんな声が耳に入り、レオナールを更に苦しめた。

自分は捨てられたのか＿＿＿


この事は、レオナールを深く苛んだ。
それは、大人になっても変わらずに…


◇◇


レオナールが三十歳の時、伯爵だった父が亡くなり、後を継ぐ事になった。
子供は自分一人だった為、それは以前より決まっていた事だったし、
伯爵の仕事は既に受け継いでいた。
だが、爵位を継ぐ条件に、《結婚》が含まれている事は、当事者ながら知らずにいた。

それを知らされたレオナールは困った。

レオナールの女性関係は希薄だった。
軽い付き合いならば良かったが、深く突き合うとなると、踏み出せなかった。
それ以前に、気持ちが冷めてしまうのだ。

結婚など考えただけでも気が重くなる＿＿＿
レオナールは、自分が結婚出来るとは、到底思えなかった。
だが、結婚しなければ、爵位を継ぐ事は出来ない。
そこで、検討した末に目を付けたのが、ゲーリン男爵家の娘、ディアナだった。

ディアナは従兄妹関係に当たり、知らぬ仲という訳でも無かった。
何より都合が良かったのは、彼女は若い頃に駆け落ちし、
結婚生活が上手く行かず、家に戻って来ている身だった事だ。

ディアナは二十七歳になるが、未だ再婚先が決まっていない。
世間体が悪いと、ゲーリン男爵家でも彼女の事は持て余していた。

自分も相手も大人で、ロマンスなど必要としない、割り切った関係を築ける気がした。

結婚の打診をしてみると、良い返事を貰え、直ぐに婚約に至った。
そして、結婚までは、三月程度だった。
レオナールは結婚まで、なるべく時間を掛けたく無かった。
長く掛ける程、迷いが出て来てしまう気がしたからだ。


結婚した当初は、順調に思えた。

結婚に向け、レオナールは母の事を忘れ様と努めた。
結婚が、必ずしも不幸を呼ぶとは限らない。
両親は無理だったが、自分は幸せな家庭を築いてみせる＿＿＿
これまでの事は忘れ、《妻》を大切にしようと、心を入れ替えたのだ。

だが、次第に、暗雲が立ち込め始めた。

切っ掛けは、ディアナの使用人たちへの態度を目にした事だったか？
それとも、レオナールが「寝室を別にする」と話した事だったか？

二人は顔を合わせる度に、互いに対し、不満を抱く様になっていった。