【完結】灰かぶりの花嫁は、塔の中

２０

「あいつは、俺を愛するあまり、病になった。
あいつは、周囲の女たちに嫉妬し、俺に抱かれていなければ不安になった。
だが、あいつをあんな風にしてしまったのは、俺だ」

アラード卿は淡々と話すが、そこには後悔が滲んでみえた。

「俺は、あいつが望むようにしてやれなかった、無骨な平民上がりの騎士だ、
貴族の令嬢の扱いなど知らん。それを、あいつは悪く取り、不安になり、
俺の気を惹こうと、ありとあらゆる事をした…正気とは思えない様な、恐ろしい事もだ」

「医師が病を良くするには、心を落ち着かせ、眠るのが良いというので…
あいつを、この塔に閉じ込めた」

「！？」

わたしは息を飲んだ。

「酷いだろう？俺はデルフィネを愛していたが、同時にうんざりもしていたんだ。
一時は良くなったかに見えた…あいつは二人だけの世界だと喜んだ。
だが、俺が塔を出て行くのを嫌がる様になり…
ある夜、行為の後、『行かないで』と、俺の胸に短剣を突き立てた」

「！？」

「女の力だ、それにあいつは碌に急所も知らん、短剣でただ刺した位では
死にはしない、だが、あいつは俺が死ぬと思った。
自分が死ねば、二人だけの世界に行けるわねと笑い…塔を駆け上がって…
笑いながら飛び降りた」

わたしはぞっとし、体を擦った。

「あいつは俺が一緒に逝くのを望んでいた。だが、俺には出来無かった。
愛してはいたが、俺は騎士だ、そんな死に方など出来ない＿＿＿
いや、ただ、俺は死ぬのが怖かったんだ…生きたい理由は山程あった。
だが、どうだ？デルフィネが死に、俺は騎士団を辞め、今はただ遊び暮らしている。
つまらない生き方をし、ただ生きながらえているだけだ…
それなら、何故、さっさと騎士団を辞め、一緒に居てやらなかったんだ？
俺は馬鹿だ＿＿＿！」

アラード卿は後悔から、自分を責めているのだ。
恐らく、妻が死んでから、ずっと…

「この事を俺は誰にも話していなかった。
だが、デルフィネが死んで以降、息子の目は俺を責めていた。
何故、一緒に逝ってやらなかったのだ、何故、おまえだけが生きているのかと」

それで、ランメルトの顔を真っ直ぐ見る事が出来無いのね…
だけど、それは違う…

「ランメルトは、そんな風には思っていませんわ…」

アラード卿の所為だとは言っていたが、死など望んでいる様には見えなかった。

「彼があなたに何かを願うとしたら、それは…
母親を忘れないで欲しい、という事ではないでしょうか…
母親にとって、一番はあなたで、あなたに忘れられる事が一番辛いだろうと言っていました」

「忘れられる筈が無い！」と、アラード卿は吐き捨てる。

「ええ…ですが、辛い記憶ばかりでは、デルフィネ様は喜ばないでしょう…」

死んだ後、一番辛い記憶ばかりを蘇らせ、後悔し苦しんでいる。
そんな夫の姿を、彼女は喜ぶだろうか？
愛する人を苦しめたくて、死んだ訳では無い筈だ…
忘れて欲しく無い事は、『それ』では無い筈だ。

「あなたが後悔しているのと同じに、
デルフィネ様も、後悔されている事があるのではないですか？」

ランメルトも、母親にも問題があったという様な事を言っていた。

「でも、それは、病の所為ですわ…
出会った頃の二人や、幸せだった頃の姿こそ、デルフィネ様の本当の姿で、
あなたに思い出して欲しい姿なのではありませんか？」

アラード卿は俯き黙り込んでいたが、
顔を上げた時にはもう、いつもの調子を取り戻していた。

「フン、元気になった様だな、口煩くなりおって。
…だが、礼を言おう、少しだが…気が楽になった」

アラード卿が目を細め、微笑む。
それは、ランメルトとよく似ていた。

「流石、デシャン伯爵が自慢していた娘だな、クリスティナ」

わたしは息を飲む。
アラード卿は気付かず、立ち上がった。

「おまえならば、父親が金を返す気になる手紙も書ける筈だ、
そう長くは引き止めん、だが、努力は見せろ。
その間、不便があればなんなりと言うがいい、自由にしても良いと言いたいが、
不埒な輩がおらんとは言い切れん、十分気を付けろ、先にも言ったが、
俺は責任を取ってやれんからな、内側から鍵を掛けられる様にしてやろう」

アラード卿が出て行き、わたしは「ほう…」と息を吐いた。
ボヌールがわたしを慰めるように、顔を舐める。

「大丈夫よ、ボヌール、アラード卿は良い人だわ…」

あれ程、前妻を愛し、後悔の念を抱いているとは思ってもみなかった。
知っていれば、自分を妻にしてくれなど、とても言えなかっただろう。
わたしの、アラード卿への気持ちなど、足元にも及ばない。
わたしはアラード卿を愛してはいない、ただ、誰かに愛され、安心したかったのだ。
居場所を求めていた＿＿＿

そんなわたしに、アラード卿は真摯に向き合ってくれた。
わたしを無視せず、誠実に応えてくれた。
叶いはしなかったが…
それで十分だ…

『父親が金を返す気になる手紙も書ける筈だ』

父が金を返す気になれば、わたしはデシャン家に戻される。
デシャン家に戻れば、どうなる事か…
あの、狭く冷たい部屋で、一生小間使いとして生きるのだろうか？
それとも、別の家に行かされるのだろうか…

「デシャン家には、あなたは連れて行けないわ…」

ボヌールに居て欲しいが、自分の食事さえも満足に貰えない様な場所だ。

「ランメルトなら、きっとあなたを可愛がってくれるわ、
あなたを引き取れる様になったら、必ず迎えに来るから、許してね、ボヌール」

わたしは「クゥーン」と切なく鳴くボヌールを撫でてやり、二階へ向かった。

アラード卿の為に、父に手紙を書こう。
アラード卿の想いを知り、わたしもいつまでも甘えていられないと気付いたのだ。

アラード卿は、わたしを塔に入れ、守ってくれていた。
父が金を返すと信じ、我慢強く、わたしの面倒まで見てくれている。

『努力は見せろ』

そうだ、わたしは努力しなければいけない。
アラード卿やランメルトから受けた恩に応えたい。

その先に、どんな未来が待っていたとしても…


◇


アラード卿は、約束通り、その日の内に、大工を来させ、
内側から鍵を掛けられる様にしてくれた。
同時に、外の鍵は外され、来訪を知らせる為のベルが取り付けられた。
これにより、メイドも勝手に入る事は出来なくなり、
食事は扉の前にワゴンごと置き、帰って行く様になった。


夜、わたしは何かの気配を感じ、目が覚めた。
薄暗い中、瞬きをすると、すぐ傍で何かが動いた気がした。
ギクリとし、寝具を掴み、恐る恐る振り向いてみると、白いワンピースを着た
髪の長い女性の姿が、ぼんやりと見えた。
ゆらゆらと揺れ、半透明のそれは、実体とはとても思えなかった。

幽霊！？

わたしは恐怖で息を飲んだ。
だが、それに思い当たった。

「デルフィネ様ですか？」

わたしが恐る恐る、小声で尋ねると、それはゆらゆらと揺れ、消えた。

幽霊が出るという噂は、本当だったのだ！
だが、それがデルフィネであれば、恐怖がありつつも、気になった。

彼女が、何故、幽霊となり、彷徨っているのか…
彼女はわたしを襲って来なかった。
恨みではないという事なのか？
もしかすると、何かを伝えようとしているのだろうか…

起き上がり、部屋を見回したが、彼女の残像は無かった。
籠の中では、ボヌールが呑気に寝ている。

「幾らボヌールでも、幽霊には気付かないわよね」

わたしは小さく笑い、ベッドに体を戻した。


数日は、幽霊の事を気にし、夜中に目が覚めたが、
その後は見る事は無く、夢だったのかもと思えてきたのだった。


◇


わたしは、毎日、父へ手紙を書くようになった。
勿論、返事が来る事は無かった。
だが、わたしは手紙を書き続けた。それしか、わたしには出来無い。
父が早く、アラード卿に金と短剣を返す様に祈った。


自由にさせて貰える様になり、わたしは昼間、ボヌールと散歩に行くのが日課になった。
ランメルトに教えて貰った抜け道を通り、泉へ行く。
ボヌールは喜び、駆け回った。
楽しかったが、それでも、ここに、ランメルトがいたら…と、思わずにはいられなかった。


週末になり、ランメルトが塔を訪ねてくれた。
ベルが鳴り、ボヌールが「キャンキャン」と元気良く出迎えに駆けて行く。
わたしは、ささっと、手でワンピースの皺を伸ばすと、鍵を開けた。
そこに、思い描いた通りの姿があり、わたしは自然と微笑んでいた。

「ランメルト！」
「元気にされていましたか、お義母さん」

ランメルトと挨拶の軽い抱擁を交わす。
彼は「どうぞ」と、リボンの無い花束を取り出した。
彼が摘んで来てくれたのだと分かり、うれしさが溢れた。

「まぁ！ありがとうございます…ああ、いい匂い！」

わたしは花に顔を埋め、匂いを楽しんだ。

「すっかり、お元気になられましたね…それに、幸せそうです…」
「ランメルトのお陰ですわ、どうぞ、お入りになって下さい」

わたしは彼を促した。

「鍵を変えられたんですね？ベルも…」
「はい、アラード卿が変えて下さいました」
「父が…」

ランメルトは意外そうな顔をしていた。
だが、気付いていた筈だ。
アラード卿かランメルト、どちらかの許しなく、この館で勝手な事は出来無いだろう。

わたしは紅茶を淹れ、スコーンを出した。

「この間は、炭にしてしまったので…」
「ありがとうございます…とっても、美味しい…」

ランメルトが美味しそうに食べるのを、わたしは微笑みを持ち、眺めていた。

「父が、こちらに来られましたか？」

不意に聞かれ、わたしはそれを思い出した。

「はい、パーティでの事を謝って下さり、首飾りも贈って下さいました。
ランメルトが言って下さったのでしょう？ありがとうございます」

「それで、あなたは、幸せそうなのですね…」

「はい、お互いに誤解していたと知りました。
アラード卿は、素晴らしい方でした…」

わたしは何処かで、アラード卿とランメルトの橋渡しになれたら…と思っていた。
アラード卿は息子を溺愛しているのだから。
だが、ランメルトは紅茶のカップを置くと、急に席を立った。

「すみません、今日はこれから約束があるので、帰らせて頂きます」

約束…恋人と会うのだろうか？

さっきまで、わたしの胸にあった楽しい気持ちは、萎んでいた。

「ランメルト…その、お気をつけて」

わたしは、ランメルトを呼び止めたものの、言葉が浮かんで来ず、
ありきたりな挨拶をしていた。
ランメルトは、「ありがとうございます」とだけ言い、塔を出て行った。

「明日、来るとは言ってくれなかったわ…」

来るとも来ないとも言わなかったが、
わたしには、『ランメルトは、明日は来ないだろう』という予感があった。

「折角の週末ですもの…義母と過ごすよりも、恋人と過ごしたいわよね…」

ランメルトは若いし、素敵な方だ。
きっと、恋人も素敵な令嬢だろう。
一緒に過ごしたいと思うのは当然だと、自分とボヌールに言い聞かせる。
だが、気持ちが沈むのは、止められなかった。