【完結】伯爵の愛は狂い咲く

前日譚 ※本編を先にお読み下さい

３

パーン！
パーン！

銃を撃つ音が響き、俺は画板から顔を上げた。
この辺りは狩りをする場でも無い…
俺は様子を見に行く事にし、音のした方に向かっていた。

ジョルジュとエリーズも気になったのか、前方に二人が見えた。

「ジョルジュ！」
「ああ、ユーグ」
「誰かが銃を撃っているのか？」
「多分ね、近くみたいだから行ってみようと思っていた所だよ…」
「俺も行くよ、エリーズは来ない方がいいんじゃないか？」
「ああ、そうだね、エリーズ、君はここで待っていてよ」

ジョルジュと二人で、エリーズを帰そうとしたが、エリーズは聞かなかった。

「わたしだけ仲間外れなんて嫌よ！わたしも行くわ、わたしも気になるもの」

仕方なく三人で向かっていると、的を置き、銃を撃っている者たちを見つけた。
俺には見覚えがあった。
祭りの時に会った、ピエールと仲間の女性二人だ。

的はロベール男爵家の別邸に向けられている。
何かしらの思惑があるのかもしれない。
町一番の資産家という位だ、爵位持ちが気に入らないのかもしれない。

パーン！

「どうだ！見たか、俺の実力を！！」
「流石、ピエールね！」
「あなたに勝てる人はいないわ！」

聞かせたいのか、彼等は馬鹿みたいに大声で話している。
この辺は私有地では無いが、銃を撃って良い区域でも無い。

「君たち！銃を撃つのは止めてくれ！」

ジョルジュが声を掛けると、ピエールたちは振り返った。

「別にいいじゃねーか、おまえの土地じゃねーだろう、男爵子息様」
「君の土地でも無いよね、それに、ここは銃を撃って良い場所では無い！」
「堅い事言うなって、ただの試し撃ちだろ…おお？
誰かと思えば、祭りの時は世話になったな、エリーズ！
俺たちと一緒に来るなら、止めてやってもいいぜ？」

ピエールがエリーズに目を付け、ニタリと笑う。
ジョルジュはエリーズを背に庇った。

「嫌よ！野蛮な人は嫌いだもの！」

「それなら、黙って見てるんだな！おっと、手が滑った！」

ピエールが明後日の方向に向け、銃を撃った。

パーン！！

「嫌っ！！」

エリーズは耳を押さえ、身を竦めた。酷く怯えている…

「ジョルジュ、エリーズを連れて行くんだ、俺が話を付け様…」

俺が言った時だ。
ピエールがまた銃を撃った。

パーン！！

「キャン！！」

高い声に、俺たちは一斉にそっちを見た。

「やだ！人撃っちゃったんじゃない？」
「ヤバいよー、ピエール！」
「いいから、逃げろ！！」

ピエールたちがバタバタと逃げて行く。
俺は声のした方に走った。

芝生の中に、黒く小さなものが蹲っている。
覗き込むと、真っ黒い子犬で小刻みに震え、腿から血を流していた。
弾が掠ったのだ＿＿＿

「キューン…クーン…」

弱弱しい鳴き声だが、幸い、死んではいない。

「大丈夫だ、直ぐに助けてやるからな…」

俺は急いでシャツを脱ぎ、子犬を包み、慎重に抱き上げた。

「ジョルジュ！子犬の脚に弾が掠ったらしい！直ぐに医者を…」

俺は言い掛けて言葉を止めた。
先程まで怯えていたエリーズが、俺の脇から子犬を覗き込んでいたからだ。

「エリーズ？」
「可哀想な子…今、血を止めてあげる」

エリーズは先の尖った小枝で、自分の人差し指の先を切った。

「エリーズ！何を…！！」

彼女の指からは赤い血が溢れ、子犬に滴り落ちた。
その瞬間、金色の光が子犬の体を包んだ＿＿＿

「これは…！？」

驚愕し見ていると、やがてその光は消え、子犬がひょこりと顔を起こした。

「キャンキャン！」

元気に鳴き、俺の腕の中で小さな尻尾を振っている。
見ると、足の怪我は消えていた。
まるで、何も無かったかの様に…

エリーズは自分の指先を、ペロリと舐めた。
それだけで血は止まった様だ。

「エリーズ…今のは…魔法か？」

《魔法》
人間に宿る不思議な力で、それは千年の昔に滅んだと言われている。
時に先祖返りで、力を持つ者が生まれると言われているが…

「魔法とは少し違うわね…
わたし、人間では無いの、妖精、エルフよ＿＿＿」

エリーズが大きく頭を振ると、長い髪は空を舞った。
彼女の耳が、尖った長いものに変わったのに気付く。

昔、挿絵で見た妖精と同じだ…
俺はそんな事をぼんやりと思っていた。


エリーズの話によると、彼女たちの種族が棲む世界は、古くからこの森林と繋がっていて、
それを守る為、人間を森林に近付かせない様にしている。
森林に入った者は、迷わされ、出口へと導かれるらしい。

俺はこの話に驚愕したが、ジョルジュは平然としていた。

「ジョルジュは彼女がエルフだという事は知っていたのか？」
「ああ、僕は聞いていたよ、僕が告白した時に、話してくれたんだ」

俺はジョルジュが知っていた事に驚いた。
知っていて、尚、エリーズを恋人にした。
男爵家の跡取りであるジョルジュが、人間ですらない女性を選ぶとは…
俺には二人に未来があるとはとても思えなかった。

「だけど、力の事は知らなかったな…」
「何もかも違うんですもの、何を話せば良いのか、分からないわ」

エリーズは種族の十二番目の王女で、王女の血には特別な力があるのだと言う。

「王女の血には、病や傷を治す力があるの、但し、条件がある…」
「条件？」
「一時期を過ぎたら、この力は失われるの、今だけの力よ」

一時期、今だけ…

「処女？」
「ユーグ！」

つい、言ってしまった俺の口を、エリーズがその手で塞いだ。
赤い顔をし、怒った様に俺を睨む。

「掟を軽々しく言葉にしてはいけないわ！」

そんな、大層なものなのか？
だが、デリカシーが無かった事は確かで、俺は大人しく「悪かった」と謝っておいた。

「エリーズのお陰で助かったな、チビ」

俺は腕の中の子犬に言う。
子犬は元気に「キャンキャン！」と哭いた。

「この子はどうするの？」
「俺が飼うよ」

俺は深く考えずに答えていた。
腕の中の子犬を見ていると、守ってやりたくなった。
それに、エリーズとの繋がりの様に思えたのだ。

「それじゃ、ユーグ、名を与えてあげて」

エリーズに急かされ、俺は子犬を持ち上げ、眺めた。
焦げ茶色の綺麗な瞳、愛嬌のある顔をしている。

「アミ」

《友》という意味だ。

「良かったわね、アミ」
「キャンキャン！」

エリーズが子犬に話し掛け、指先で頭を撫でた。
子犬はエリーズの指を必死で舐めていた。

「お腹が空いているのね」
「よし、それじゃ、僕がビスケットとミルクをご馳走しよう！」
「キャンキャン！」
「俺は寝床を用意してやるか…」
「キャンキャン！」

子犬は元気で愛想も良く、俺たちはすっかりアミに夢中になり、世話に明け暮れた。