婚約破棄で謳歌するはずが、構ってほしそうにこっちを見てる？

7

「……お嬢様。お嬢様。本日三度目の、そして最大級の安眠妨害のお知らせです」


アンの、もはや事務的な声が耳元を掠める。


私は高級羽毛布団に包まりながら、芋虫のようにのたうち回った。


「……アン。次は何？　宇宙人が私の眠りを研究しに来たの？　それともプリンの雨でも降ってきたのかしら？」


「残念ながら、お嬢様の父親……ヴァリエール公爵閣下が、軍勢を連れて門前に到着なさいました。お嬢様の『悲惨な追放生活』を視察に来たそうです」


私はバネ仕掛けの人形のように跳ね起きた。


「……お父様！？　最悪だわ。あの方、説教を始めると三時間は止まらないのよ！　私の貴重な睡眠時間が削り取られてしまう！」


「安心してください。アルベルト様がすでに門前で『義父上、よくぞお越しを！』と言いながら、赤絨毯を敷き詰めています」


「……あいつ、いつから義父上って呼んでるのよ」


私は急いで、といっても極限まで動きを省略したノロノロとした動作で、最低限の身なりを整えた。


玄関へ向かうと、そこには厳格な顔つきをした父、ヴァリエール公爵が立っていた。


彼は屋敷を見るなり、目を見開いて硬直している。


「……エスター。これは、一体どういうことだ。ボロ屋敷で泥を啜る生活をしていると聞いていたが、なぜ王宮よりも壁が光り輝いているのだ？」


「お父様、お久しぶりです……。それは、そこの変な公爵が勝手にやったことで……」


私が三白眼を最大限に細めてアルベルトを指さすと、父はびくりと肩を揺らした。


「……っ！　エスター、その目……。以前にも増して、鋭く、研ぎ澄まされているな。王都を追放された恨みを、それほどまでに募らせているのか！」


（違う。ただ単に、さっきまで寝ていたからコンタクトが乾いてるだけよ）


「お義父様！　エスターのこの眼差し、素晴らしいでしょう！　これは、腐敗した王都に別れを告げ、真実の自由を掴んだ者の輝きです！」


アルベルトが父の肩を叩き、熱烈な歓迎を示す。


父は困惑しながらも、アルベルトの豪華な装飾と、背後に控える隣国の精鋭騎士団を見て冷や汗を流した。


「ノ、ノイマン公爵……。なぜ貴殿がここにいる。しかも、我が娘とこれほど親密そうに……」


「一目惚れですよ！　彼女に睨まれた瞬間、私の人生は完結しました！　今では彼女の『身の回りの世話』という、世界で最も尊い公務に励んでおります！」


「……娘を、世話している……？　あの、自分でお茶を淹れることすら面倒がっていたエスターをか？」


父は信じられないものを見る目で私を見た。


私は面倒くさそうに、玄関に置かれた特注のソファーに倒れ込んだ。


「お父様。私は見ての通り、とても忙しいの。……寝るのに」


「……忙しい？　寝るのがか？」


「ええ。一日十五時間は寝ないと、脳が活動を拒否するんですもの。だからお父様、要件をさっさと済ませて帰ってちょうだい」


私は父を追い払うべく、精一杯の「拒絶」のオーラを放った。


すると父は、感極まったように目元を拭った。


「……おお、エスター！　お前、これほどまでに強くなったのだな！　親である私に対しても媚びを売らず、己のスタイルを貫くその姿勢……。私はお前を、ただの怠け者だと思い込んでいたが、間違いだった！」


（……えっ、そうなの？）


「お前は、このボロ屋敷を拠点に、隣国の公爵を懐柔し、新たな王国を築こうとしているのだな！？　セドリック王子を見限り、より強大な力を手に入れようとする……。何というスケールの大きい娘だ！」


「……お父様。貴方も、アルベルトと同系統の病にかかってるのね」


私は頭を抱えた。


父は満足げに頷くと、連れてきた兵士たちに命じた。


「者共！　エスターが王都に戻る必要はない！　ここに、ヴァリエール家の隠し財産を全て運び込め！　娘の『覇道』を全力で支援するのだ！」


「……いや、財産だけ置いて帰って。覇道とかいらないから」


こうして、私の屋敷にはさらに大量の金銀財宝と、父公認の「自由」という名の免罪符が届けられた。


父が意気揚々と去っていった後、私は再び静寂を取り戻したリビングで溜息をついた。


「……アン。お父様まであんなことになっちゃったわ。私の平穏なニート生活はどうなるのかしら」


「お嬢様。もはや諦めて、この世界最強のニートを目指されてはいかがですか？　アルベルト様も、お嬢様が寝言を言うたびに新しい宝石を買ってきていますし」


「エスター！　今の溜息、最高にクールだったぞ！　記念に、庭に君の銅像を建ててもいいかな！」


「……寝る。私は、寝るわよ！」


私は毛布を頭から被り、外界を遮断した。


しかし、ヴァリエール家とノイマン家が手を組んだというニュースは、またたく間に大陸中を駆け巡ることになる。


王都のセドリック王子が、その知らせを聞いて泡を吹いて倒れたのは、また別の話である。