【完結】王国中の穢れを集める「毒の器」の私を捨てた国王様へ。銀狼騎士団長の十年来の執着で「愛の器」になったので、二度と戻りません。

# Act17. 盗賊の宝①

　十年前の日記を読み終えた私は、茫然としていた。
　確かに、後宮に入る前後の記憶があいまいだし、なぜ入ったのかも覚えていない。
　気付いたら「毒の器」として後宮にある西の離宮にいた。
　その結界の中でないと、毒を集めてしまう私は生きられないと言われて……。
　
　そのとき、重い音を立てて扉が開いた。
　そこにいたのは、私より蒼白な顔をしたアレクセイだった。
　
「……これ、本当なの？」

　私は一冊目の日記を彼に示した。
　
「ああ、本当だ。……驚いたか？　記憶がない君には……気味が悪いだろう」
「お、驚きはしたけど、でも……」

　私が立ち上がると、彼は「来なくていい」と低く呟いた。

「……ゆっくりと説明するつもりだった。君の忘れていた十年前のことを」

　彼の声が低く掠れた。

「私は、君を守れなかった。十年も、辛い役目を強いてしまった。ただ一人、つがいと決めた女なのに」

　彼は私を真っすぐに見ていた。
　まるで、判決を待つ罪人のような顔。
　私がどんな反応をするのか、不安に思っているのだ。
　この日記に書かれた、十年分の重すぎる愛を「気持ち悪い」と拒絶するのか、それとも「守ってくれなかった」といって責めるのか……と。

（……馬鹿な人）

　私は一歩、彼に近づいた。
　確かに記憶はない。
　でも、本能が告げている。
　目の前で震えているこの人は、私と同じくらい……ううん、私よりも辛い道を歩いて来たんだ。
　私は自分の業だけを背負って生きて来たけど、この人は二人分の業を背負っている。

（だって、こんなに……痛いくらい、私を大切にしてくれているじゃない）

　私が手を伸ばすと、彼は反射的にびくりと身を引いた。
　その顔には、深い絶望と、私に触れることへの「怯え」があった。
　伸ばしかけた私の手が、宙を彷徨う。

「……無理しなくていい、怒っているんだろう？　この日記の通り、十年前に私は君を、王宮に渡してしまった……」
「違います！」

　私は彼の言葉を遮って、逃げようとするその大きな手を両手で包み込んだ。
　革手袋越しに、彼の緊張が伝わってくる。
　私はそれを、自分の頬に強く押し当てた。

「恨んでなんていません……ただ、寂しかったの」
「……寂しい？」

　アレクセイが、呆然と私を見下ろした。

「ええ。あなたがこんなに一人で苦しんでいたのに、私は何も知らなくて……まるで片想いみたいに、あなたを遠くに感じて」

　日記を読んで一番に感じたのは、恐怖でも、恨みでもなかった。
　彼が十年もの間、たった一人でこの想いを抱え、誰にも言えずに戦ってきたことへの、胸が潰れるような切なさだった。
　湖で見た、一人ぼっちの彼の幻影が今の彼と重なる。

「１０年も待っていてくれたんでしょう？　ずっと、私を見ていてくれたんでしょう？」
「……ああ」
「だったら、もう離さないで。……私を、ひとりにしないで」

　それは、私の偽らざる本音だった。
　その瞬間、彼の凍り付いていた瞳の奥で、爆発が起こるのを見た。

「メル……ッ！」

　視界が反転した。
　気づけば私は彼に横抱きにされていて――彼は執務室の扉を蹴り開けた。
　まるで略奪してきた宝物のように、強く、痛いほど抱きしめられて。
　あのとき、本当は彼は雪の中でこうしたかったんだろうと、強く思った。

「ちょっ、アレクセイ様！？」
「もう離さない。君が逃げたいと言っても、もう遅い」

　廊下に出ると、外で控えていたカイとジーンが目を見開いている。

「当主、奥様をどこへ……」
「……誰も通すな。食事もいらん」

　これってもう……公に『エッチします』って宣言しているのと同じことよね？
　私はじわっと顔が熱くなるのを感じながら、彼にしがみついた。
　
　勢いよく扉を押し開けて、運ばれた先は彼の寝室だった。
　アレクセイは部屋の真ん中で立ち止まり、横抱きのまま私をぎゅっと抱きしめた。
　それは、分不相応な宝を手にして、狼狽している盗賊のようだった。

「あなたを……どこに置けばいい？」

　愛情に掠れた声に、心臓がおかしくなりそうだ。
　そんな声を聴いて平静でいられるわけがない。

「ベッドに」

　そう答えても、アレクセイは動かなかった。
　捕食者の目が、私を射抜いている。

「抑えきれそうにない……あなたへの気持ちが……溢れそうだ」

　私は抱きかかえられたまま、そっとアレクセイの後頭部に手を添えた。
　きっと、乱暴にしてしまうことを恐れているのね。
　でも私にはその熱が必要なのに。
　また彼の情欲に焼かれることを想像するだけで、不安で揺れていた心が満たされていく。
　
「ベッドで……私を愛してください」
　
　吸い寄せられるように唇が重なり――日没を告げる鐘の音が、遠く静かに響いた。