【完結】王国中の穢れを集める「毒の器」の私を捨てた国王様へ。銀狼騎士団長の十年来の執着で「愛の器」になったので、二度と戻りません。

# Act25. 銀狼の花嫁②

「……何を！　それは十年も前の……！」
　驚いて立ち上がるアレクセイを手で制して、私は目を閉じてそれを味わった。
　舌の上に、じんわりと甘さが滲んでいく。
　それはどこか懐かしい、特別な花の香りがした。
　
　そのとき、ぐらっと視界が揺れた。
　目の前のアレクセイが何かを言っている。
　だが、その言葉は全く耳に入ってこない。
　
　無音の世界の中で――彼の姿は、古い絵のような記憶と重なっていった。
　
　雪がちらつく中、休憩中に持ってきた飴を見せてくれた。
　その長い指が包をつまみ、ゆっくりと自分の口の中に入れた映像が、まるでスローモーションのように記憶に刻まれている。
　その指に、何故か胸が熱くなったことも。
　
　
　　※　　※　　※


　まだ若い彼が、笑いかけてくる。

「そうやってふわふわのフードを被っていると、雪うさぎみたいだな。目も赤いし」
「ピンクよ！　アレクってば雑なんだから」
「悪かったな」

　いつから、彼に惹かれていたのかは分からない。
　孤独を常に慰めてくれた優しさからなのか、それとも……。
――そして、あのときが訪れる。私の運命が変わった瞬間だった。

　ちらつく雪で、手袋をしていてもかじかんでしまう。
　休憩中に熱い紅茶を飲むと、甘いものが欲しくなった。
　
「お菓子……食べたいなぁ……ママの作ったクッキー……」
「蜂蜜の飴くらいしかないが、これでいいか？」
「蜂蜜？　大好きなの！」
「俺……私の邸の料理長が作ってくれたものだ」
「なんで『私』って言い替えるの？」
「騎士になったら私と言えと……父に言われたからな」
「アレクって真面目なのね」

　ちょっと甘えたくて、口の中に入れてとねだった。
　彼は苦笑しながら、皮手袋を脱いだ。
　長い男の指が飴をつまんで、舌の上に乗せてくれた。
　途端に、強烈な甘さが舌の上で爆発した。
　それはただの味覚ではなかった。
　彼の体温と匂いが、飴の甘さと混じり合い、私の中へ雪崩れ込んでくる。
　脳が溶けていくような甘い痺れは、腹の奥に熱となって突き進んでいった。

　その瞬間、本能が塗り替えられていく。
　私は理解した。

『少女』から『女』に変わるのは、こういうときなんだ。
　腹に溜まっていた冷たい毒が、温かくて甘やかなものに変わっていく。
　
　男から与えられた初めての甘さを、恋として体が受け入れたとき。
　幼い毒は、媚薬へと変質した。
　
――カチリと、体の中で、何かが嵌る音がした。
　それは魂がつがいとして繋がった音だった。

（もうアレクとは離れられない）
（この人のつがいになりたい）
　
　その熱い想いが、幼い私の全てを支配した。
　

　　※　　※　　※


　私は薄っすらと目を開けた。
　立っていた筈なのに、いつの間にか彼の腕の中にいた。
　私を支える腕が、小刻みに震えている。

「大丈夫か？　急に固まって動かなくなって……」

　焦って私の顔を覗き込み、安否を確かめようとする彼に、私はそっと微笑みかけた。
　
「大丈夫よ……アレク」

　その刹那、彼の目が見開かれた。
　時が止まったように、息を呑む。

「思い出したのか……？　あの時の記憶を」

　アレクセイの声は、今にも壊れそうなほどに震えていた。
　彼は顔を歪め、己を呪うように言葉を絞り出す。

「……っ、すまなかった。俺の欲望が漏れ出ていたんだ。あの時、あんなに無垢だった君を、俺の本能が強制的に『つがい』として刻みつけた。俺が、君の人生を、君自身を、塗り潰してしまったんだ」

（……ああ、この人は。どこまで傲慢で、愛おしい勘違いをしているのかしら）

　10年間、彼は自分が「加害者」であるという暗い檻に閉じこもっていた。
　無垢な少女を一方的につがいにしてしまった罪と、それなのに王宮から守れなかったふがいなさと。
　だが、その扉を今、私が壊してあげる。

「違うの、アレク。……私を、ただの無垢な犠牲者だと思わないで」

　私は彼の方へ手を伸ばし、その強張った頬を両手で包み込んだ。
　指先に伝わる彼の熱は、あの日、舌の上で爆発したあの蜂蜜の甘さと、少しも変わっていなかった。

「あの時、あなたの熱に反応して、『この人がいい』としがみついたのは……私の方よ」
「……なに？」
「フェロモンなんて関係ない。私の魂が、あなたを選んだの。10年前に、私はもう……あなたに、恋をしていたのよ」

　アレクセイの瞳が、衝撃に揺れる。
　ずっと「一方的に穢した」と信じ込んでいた罪が、実は「両想いの始まり」だった。
　
　私は彼の首に腕を回し、その耳元で囁いた。
　10年越しの、愛の告白を。

「私はあのときからずっと……あなたの、銀狼の花嫁だったのね」