終わりから始まる恋――冷徹公爵に婚約破棄された令嬢は、愛されすぎて逃げられません！

第14話 「久しいな」その一言に心が波立つ

ロゼッタの街での会談が終わり、日が沈みかけていた。  
夕暮れの光が石畳を照らし、潮の香が微かに鼻をかすめる。リディアは会場を出て、馬車の到着を待ちながら港の方へ視線を向けた。  
どこか胸の内が静かにざわめく。再会したレオンハルトの言葉が、心の奥に残ったまま消えない。  

――もし道が交わるときが来たら、そのときは隣で歩かせてほしい。  

風に流れるその記憶を追い払いながらも、彼女の指先は無意識に胸の前で絡まった。  
過去を乗り越えた。そう思っていたはずなのに、たった一言で再び揺らいでしまう。  

「厄介ね……」  
呟いた声は潮音に溶けて、消えた。  

アルバートが少し離れた場所から呼びかける。  
「支店長、宿の手配が完了しました。明朝には次の街へ発ちます。」  
「ありがとう。今日はもう休みましょう。」  
リディアは笑顔を作って答えた。けれど自分の声が僅かに硬いことにも気づいていた。  

宿に戻った夜、彼女は机の上の燭台に灯をつけ、報告書を整理していた。  
ペンの先が止まるたびに、ふと目の奥にレオンハルトの姿が浮かぶ。あの穏やかな笑み、あの頃には見せなかった柔らかさ。  
「あの人も変わったのね……」  
嫌味ではない、心からの言葉だった。彼が変わったことを、彼女の心は知っていた。  

だが同時に、自分の中にも確かに残る“なにか”に気づいてしまう。  
それは未練ではない。けれど否定しきれない懐かしさ――春先の風のように優しく、しかし胸を締めつける。  

リディアは深く息を吐き、ペンを置いた。  
「もう夜更けね、寝ましょう。」  
机の明かりを消すと、窓の外に星が瞬いていた。  
暗闇に落ちる寸前、遠くで聞こえる波音が、まるで誰かの囁き声のようで、彼女は小さく首を振った。  

＊  

翌朝。  
ロゼッタからアシュタールへ戻る道の途中、リディアは海沿いの崖道を進んでいた。  
道の先には再び彼と会う予定がある。港の契約の最終確認――ただの仕事。  
けれど心の奥では、昨日の再会がまだ小さく波打っていた。  

到着した港では、すでにレオンハルトが部下たちと視察を行っていた。  
群青の海を背に立つその姿は、威厳というよりも、今では穏やかな落ち着きを纏っている。  
彼がこちらに気づき、軽く頭を下げた。  

「久しいな、リディア。」  

その一言が、胸を強く打った。  
たったそれだけの言葉なのに、まるであの婚約時代に戻されたような錯覚に陥る。  
彼の声は昔より少し低くなり、そしてどこか優しげだった。  

「またご一緒するとは思いませんでしたわ。」  
「奇遇だな。いや……もしかしたら、必然だったのかもしれない。」  
「そんなこと、運命めいた言い方はおやめください。私たちにはもう繋がりなどありません。」  
「繋がりが消えても、過去は消えない。君が努力で築いたものを見ればわかる。俺の知らない君が、そこにいる。」  

リディアは少しだけ目を伏せた。  
「知られても困ります。今の私は、あなたが見た“令嬢”とは違いますから。」  
「違うことが、どんなに嬉しいか。君がようやく君自身の形で笑っているのを見られるのだから。」  

思わず心が揺れた。  
彼は、かつてと同じように甘い言葉を紡ぐのではない。  
今の彼は、嘘をつかない。たとえ痛みを伴っても、真実だけを語る。  
だからこそ怖い。この言葉を信じたら、過去の“傷”まで優しく包み込まれてしまいそうで。  

沈黙の海風が二人の間を渡った。  
リディアは深呼吸をし、わざと軽い口調で言う。  
「お世辞がうまくなりましたね、公爵閣下。」  
「お世辞ではない。本心だ。」  
彼女は目を逸らした。「では、話を仕事に戻しましょう。港の査定結果をお見せします。」  

話題を変えると、途端にいつもの冷静さを取り戻す。  
だがそれを見て、レオンハルトは少しだけ笑った。  
「変わらないな、君は。強い時ほど、素直にならない。」  
「……仕事で感情を出すほど、私は未熟ではありません。」  
「そうだな。君はいつだって、誇り高かった。そこも、俺が――」  

言いかけて、彼は言葉を飲み込んだ。  
リディアがわずかに表情を曇らせたのを見て、続けるのをためらったのだ。  

その気遣いが、かえって切なかった。  
かつて彼の言葉に傷ついたのに、今は彼の沈黙が胸に痛い。  

「……すみません。忘れてください。」  
「いいえ。あなたが何を言いかけたか、何となくわかります。」  
そう言って、リディアは柔らかく微笑んだ。  
「でも今の私は、そんな言葉よりも数字と契約書を信じます。愛ではなく、努力を誇りに思う人間でいたいから。」  

「……なるほど。」  
レオンハルトは短く息を吐き、そして微笑んだ。  
「やはり、君は誰よりも格好いいよ。」  
「褒めても何も出ませんわ。」  

二人の間に、小さく笑いが生まれる。  
海風がそれをさらって広がった。  

＊  

その日の午後、視察は滞りなく終わり、正式契約の合意が結ばれた。  
リディアとレオンハルト、分厚い書類にそれぞれの名を記す。  
署名の瞬間、二人の視線が交わった。  
仕事という名の約束だが、そこに込められた意味は重く――どこか温かかった。  

「これで終わりですね。」  
「いや、始まりだ。君の航路と王国の道が、今初めて一つになった。」  
レオンハルトが差し出した手を、リディアは少し迷ってから握る。  
その瞬間、潮の香りの中で、彼女の心が静かに波打った。  

別れ際、彼は振り返りもせず言った。  
「リディア、俺は今度こそ信じている。世界が君を裏切っても、俺だけは信じ続ける。」  

残された彼女は言葉をなくし、崖の上から広がる海を見つめた。  
――信じる。  
一度は失った言葉。それをあの人が取り戻そうとしている。  

「……ずるい人。」  
小さく呟いた声が、夕風にさらわれて消えていった。  

続く