冷遇された令嬢は婚約破棄されましたが、最強王子に一途に溺愛されています

第7話 宮廷の波紋

王都アイゼルは、春の訪れとともに新しい空気に包まれていた。  
だが、王城の中は花の香りとは裏腹に、重苦しい緊張が漂っている。婚約破棄劇からわずか数日。王太子エドワードの失態、そして第二王子アーロンの反逆行為が、瞬く間に宮廷中に広がっていた。  

「……殿下、重臣たちの会議の場では、すでに“王位継承問題”が口にされ始めております」  
補佐官の報告に、エドワードの眉がわずかにひきつった。  
「王位継承問題、だと？」  
「はい。第二王子殿下の支持者が動いております。“真に王にふさわしいのは誰か”という声が……」  

エドワードは机を拳で叩いた。  
「馬鹿げている！　弟が女一人庇ったくらいで、何を騒ぐ！」  
怒声が響き、室内の侍従たちは身をすくめる。  
ミリアがそっと立ち上がり、彼の腕を取った。  
「殿下……落ち着いて。今は感情ではなく、冷静に動くべきですわ。わたくしたちの立場を保つには、世間を味方につけることが何より大切です」  
その声音はやわらかく甘美だったが、その瞳の奥にあるのは冷静な打算だった。  

「世間？」  
「はい。今、王都の貴婦人たちは“冷たいリシェル”の話題でもちきりです。あの方が殿下を侮辱し、第二王子を誘惑して逃げたと噂されていますわ」  
ミリアの口元が少しだけ愉快そうに歪む。  
「このまま放っておけば、誰もお姉様の味方などしません。殿下はむしろ被害者として同情を集めるでしょう」  
「おまえ……あの女をどこまで憎んでいる」  
「憎しみなどありませんわ。ただ、お姉様が悪役でいてくださらないと、わたくしが立つ場所がなくなってしまうだけです」  

その言葉の冷たさに、エドワードは一瞬怯えたようにミリアを見た。  
だが、彼にはもうそれを止めるだけの余裕がなかった。  
「……やはり、あの女を捕らえねばならぬ。アーロンもろとも排除すれば、王家の秩序は守られる」  
「では、追討の命令を強化いたしますか？」  
「ああ。王都内の兵だけで足りぬ。北部の領主たちにも通達を出せ。あの二人を匿う者は、反逆罪と見なす」  

その言葉は即座に広がり、国中の貴族たちの耳に届いた。  
リシェルとアーロンの名は、いつしか“裏切り者”として扱われ始める。  
しかし同時に、“正義の王子”としてアーロンを讃える声も一部で高まりを見せていた。  

王城の陰の回廊では、囁きが絶えなかった。  
「第二王子が本当に兄を追い落とす気か」  
「いや、女の情に狂っただけさ」  
「だが、彼が王座につけば、この国は変わる――」  

その噂の渦中、王妃エレノラがひそやかに玉座の間へ足を踏み入れた。  
しなやかな金髪と深紅の瞳を持つ彼女は、この国で最も頭の切れる女と言われている。  
「……また血を流すような内乱を起こすつもりではないでしょうね、エドワード」  
「母上、これは国家の秩序を守るためです」  
「秩序？　それは、罪なき者を踏みにじることで得られるものではありません」  
王妃の声が冷ややかに響き、空気が張りつめる。  
「あなたはあまりに短絡的。あのリシェルという娘を甘く見ている」  
「……あの女はただの落ちぶれた令嬢です」  
「違うわ。あの娘は“民の心”を動かした。王子の暴走よりも、王太子妃の冷酷な破棄劇こそが、いま民の怒りを集めている」  

エドワードは目を見開いた。  
「な、何を……！」  
「王族が民にどう映るか、それこそが王国の存立を左右する。あなたの行いは、王の器を疑わせたのよ」  
その言葉に、エドワードは唇を噛みしめる。  
王妃は静かに背を向け、扉の前で立ち止まった。  
「アーロンを敵に回すのなら、覚悟しなさい。あの子は私に似て、決して諦めを知らぬ」  

王妃が去ったあと、エドワードの拳が震えた。  
自尊心と恐怖が入り混じる。  
だが、その夜、彼はひとつの決断を下した。  
「よいか、ミリア。アーロンとあの女を生かしておくものか。必ず追い詰めろ」  
「はい、殿下。ですが……どこで？」  
「国を出ようとすれば、必ず誰かが通報する。国境の警備に命じろ。見つけ次第、拘束だ」  

ミリアは恭しくうなずき、微笑んだ。その微笑みは、花のように美しく恐ろしい。  

そのころ――。  
辺境の宿場にて、リシェルは泊まり客の少ない部屋の窓辺に立っていた。  
外は薄明の白。まだ春の気配は遠く、木々の間には雪が残っている。  
アーロンは隣の部屋で馬を整えていた。  
夜明けの空気に冷たい静けさが混ざるたび、彼の金の瞳が光に染まり、決意を映していく。  

「ご準備は？」  
「できた。……だが、たぶんここが最後の静かな夜だったな」  
「王城が動いているのですね」  
「ああ。兄上は恐れている。俺が真実を掴み、証を民の目に晒すことを」  

リシェルはそっと拳を握った。  
あの夜、父が言った言葉が今も胸に残っている――“おまえは母に似ている”。  
母もまた、真実を知ったがゆえに命を狙われた。  
もしかすると、この国の腐敗の根はもっと深いのではないか。  
そんな予感が、胸の奥で燃え上がっていく。  

「アーロン。わたくし……王妃に会ってみたいのです」  
「母上に？」  
「ええ。あの方は、あの夜の会場でただ一人、終始冷静に見ておられた。もしかすると、何かご存じかもしれません」  
アーロンはしばし黙したあと、頷いた。  
「危険だが……あり得る話だ。母上は宮廷の裏を熟知している。兄上が動く前に母上が接触を図るかもしれない。もし会えるなら、聞く価値はある」  

外の風が強まり、窓がかすかに鳴る。  
空は静かに曇り、遠い国境の方角に黒い雲が渦を巻いていた。  
それはまるで、これから訪れる嵐の予兆のようだった。  

その夜、王城の北塔で王妃はひとり、古い書簡を手にしていた。  
封蝋には“グレイス”の紋章。  
小さな灯火の中、彼女は独り言のように呟いた。  

「……やはり、動く時が来たのね。リシェル、あなたが鍵だわ」  

続く