冷遇された令嬢は婚約破棄されましたが、最強王子に一途に溺愛されています

第10話 見抜かれた嘘

王都の塔を遠くに見ながら、アーロンとリシェルは街道を南から回り込み、王妃が示した“ルーベンスの礼拝堂”に近づいていた。  
空は曇り、春の陽が翳っている。どこか不吉な重さが、足音にまとわりつくようだった。  

「静かですね……何も動いていない」  
リシェルが周囲を見渡すと、苔むした石壁が並び、忘れ去られた聖堂の尖塔が灰色の空に突き刺さっていた。  
外壁には蔦が這い、窓は割れ、鐘楼は崩れかけている。  
「昔はここに巡礼者が絶えなかったと聞いているが、今は廃墟同然だ」  
アーロンが返し、馬の手綱を引く。  
風が吹き抜け、扉がわずかに軋んだ。  

「本当に……ここに真実が？」  
不安の声に、アーロンは短く頷いた。  
「母上があのような書簡を送るとは思えないが、確証を得るしかない」  

二人は中に入った。  
礼拝堂の内部は薄暗く、古いステンドグラスの色が床に破片のように落ちていた。  
祈壇の前には古びた十字像があり、その背面には地下への入口らしき扉が隠されている。  
アーロンが慎重に周囲を確かめながら、封印の印を外した。  

「開く……だが、何か……」  
扉が軋んで開くと同時に、床がわずかに鳴った。  
遅れて壁の奥から微かな金属音――。  
矢が突き刺さる音が、空気を裂いた。  

「下がれ！」  
アーロンがリシェルを抱き寄せるように覆い、次の瞬間、礼拝堂の高窓から無数の影が飛び込んできた。  
黒い外套を纏った兵士たち、全員が王家の紋章を肩に刻んでいる。  

「やはり罠か……」  
「アーロン、殿下、王太子の兵――！」  
リシェルが叫んだ時にはすでに囲まれていた。  
兵士たちの中央に、一際立派な紺の外套をまとった男が姿を現す。  
その金の髪が光に反射する。  

「……エドワード」  
アーロンの低い声が、石壁の中に響いた。  
「久しいな、弟よ」  
王太子エドワードは冷ややかに笑った。その後ろには、控えめにミリアの姿もあった。  
「兄上……母上の名を騙って俺たちを誘い出したか」  
「違うな。母上がそんな手紙を出したと、どうして信じた？」  
エドワードは皮肉げに笑いながら懐から封筒を取り出した。  
「これは本物だ。王妃の印は確かにここにある。だが、中身を入れ替えたのは、誰だと思う？」  
「……まさか！」  
「その“まさか”をやってのけたのが、私の愛しいミリアだ」  

リシェルが息を飲む。  
ミリアは微笑んで一歩前に出た。  
「お姉様、お会いできて嬉しいわ。殿下のおそばにいられるのも、あなたのおかげよ」  
「あなたが……王妃の封書を？」  
「ええ。お姉様にふさわしい“舞台”が必要だったの。人前で殿下を見捨て、王族の反逆者として断罪される――そんな結末が」  
彼女の瞳は狂おしいほど穏やかだった。  
エドワードが続けた。  
「今ここにいるお前たちは、国家反逆罪の共犯者として裁かれる。母上も、今はもう手出しできぬ。王家の法は俺のものだ」  

その瞬間、リシェルの胸を痛みが貫いた。  
王妃が密かに味方であったことを信じていた。だが、すべてが操られていた。  

アーロンは剣を構える。  
「この国を腐らせているのは、お前だ、兄上。俺が立つのは反逆ではない。正義のためだ」  
「正義？　弟にそんな言葉を使う資格があると思うか？」  
「資格を決めるのは血筋ではない。心だ」  
「ならば、その心とやらが何人の兵の剣に砕かれるか、試してみるがいい！」  

兵たちが一斉に剣を抜き、刃が月光を反射した。  
狭い礼拝堂が戦場と化す。  
アーロンが飛び込み、最前列の兵を薙ぎ払う。金属の音、激しい足音、そして叫び声。  
リシェルは壁に身を寄せ、ただ彼の背を見つめることしかできなかった。  
数の差は圧倒的だった。  
アーロンが負傷した兵を避けながら前へ出るたび、剣先が次々と閃光を描いた。  

だが、彼の肩に矢が一本突き刺さった。  
鋭い嗚咽。膝をつく。  
「アーロン！」  
リシェルが駆け寄ると、すぐに兵士がふたり彼女の前に立ちはだかった。  
彼女は震える手を伸ばしたが、その瞬間――。  
「下がっていろ！」  
アーロンが痛みを押して兵士の腕を斬る。返り血が飛ぶ。  

ミリアはその光景を見て満足げに頷き、王太子に囁く。  
「ほらご覧なさい、殿下。やはり彼は、剣による暴に頼る男。王にふさわしくありませんわ」  
エドワードは冷たく目を細めた。  
「確かに。血を流すだけの獣だ」  

アーロンは歯を食いしばり、言い返す。  
「血を流す勇気もなく、権力の影に隠れる王よりは、まだましだ」  

次の瞬間、外で爆ぜるような音が響いた。  
礼拝堂の扉が勢いよく開き、灰色の外套をまとった影が数人駆け込む。  
その先頭に立つのは、金糸の裾を揺らす女性――王妃エレノラだった。  

「そこまでにしなさい！」  
凛とした声が堂内を走り、一瞬で場が静まった。  
王妃の姿に兵たちは道を開け、王太子でさえ動きを止めた。  

「母上……！」  
エドワードが驚いた声を漏らす。  
エレノラはゆっくりと歩き、祭壇の前に立った。  
「愚かな息子。いつからその手を血で染めることを、王の証だと思い込んだの」  
「私は……この国を守るために――！」  
「違う。お前が守りたいのは自分だけ」  

王妃が手を上げると、従者が一冊の帳面を差し出した。  
それは古い王家の記録台帳であり、表紙には王印の金文字が刻まれている。  
「見覚えがあるでしょう？　これは、十八年前に隠蔽された王家の出生記録。……お前のものよ、エドワード」  
彼女の言葉に、王太子の顔色が変わった。  
「な、何を……」  
「お前は、王と正妃の子ではない。かつて私に仕えていた侍女の息子。陛下が正妃の体裁を保つため、偽りを重ねた結果がこれ」  

沈黙。  
礼拝堂の空気が裂けるように冷たくなる。  
ミリアが小さく後ずさる。  
「そ、そんなはずは――」  
「信じたいなら、これを読め。王家の血が証明する」  
エレノラは冷たく言い放った。  
「真に王の血を継ぐのは、アーロン。あなたよ」  

アーロンが黙って顔を上げる。  
リシェルの胸が高鳴る。  
「殿下……」  
「まさか、そんな……」  
エドワードは青ざめ、ふらつきながら後ずさった。  
「嘘だ……！　そんなもの、認められるか！」  
「嘘ではない。王の命の最後に、自ら残した証よ。真実を恐れ続けたのは、陛下でもあった」  

エレノラの言葉は、硬い鐘の音のように響いた。  
そして静かな一拍ののち、崩れるような怒声が上がる。  
「殺せ！　あの女も、アーロンも、皆殺しにしろ！」  
エドワードが叫び、兵たちが動く。しかし、王妃の従者たちが先に剣を抜き、衝突が再び始まった。  

混乱の中、アーロンはリシェルの手を取る。  
「もうここには留まれない。母上と合流し、外へ！」  
「でもあなたの傷が――」  
「今は生きろ！」  

礼拝堂の裏口へ走り抜ける。  
背後で王太子の怒声、鉄のぶつかる音、炎のような叫びが響く。  
雪解け水を踏み越えながら、リシェルは振り返った。  
祭壇の前で王妃が一歩も退かず、兵に向かって立ちはだかっていた。  
その凛然たる姿は、まるで王そのもののように見えた。  

「母上……必ず戻ります！」  
アーロンの叫びは風にかき消された。  

遠くで雷鳴が轟き、黒雲が王都を覆う。  
その下で、すべての運命が音を立てて動き始めていた。  

続く