【本編完結】幸福のかたち【R18】

2章

31 当主の役割②

「君はジェーンの婚約者としても、次期当主としても侯爵家の一族から認識されていない。彼らが知っているのは『ジョッシュ・カルヴィエ』という名前だけだ。名前しか知らない次期当主が別の者に変わったとしても、彼らは気にしないだろう」

「キャンベル侯爵家の後見となる公爵家は、一度も顔を見せない次期当主に嫌悪感を募らせているわ。ジェーンの婚約者としても当然失格だけどね」
　
　ジョッシュは頭の中が真っ白になるのを感じていた。
　言われたことのどれもこれもが、これまで考えたこともないことだ。

　ジェーンと結婚すれば、それだけで次期当主になれる。
 　一族に馴染む必要があると思ったことはないし、ジェーンが招かれている公爵家の催しがそれほど大切なものだとは思っていなかった。
　キャンベル侯爵夫妻もエミリーも、いつも招かれていないのだ。

「先ほどの話を聞いていたかしら？お祖母様は、アンジュとエミリーの存在を認めなかったのよ。そんな2人が招かれるはずないでしょう。デミオン殿は招かれているわよ。一応息子だもの。だけど『アンジュとエミリーが招かれないパーティーには参加しない』と言って、いつも不参加なの」

　アリシアがくすくすと笑う。

「お祖母様は亡くなられたし、エミリーがもう少し淑女の嗜みを身につけたら…ね？招かれることもあるかもしれないのに、この家の人間は、エミリーに礼儀を教えないから…」
　
　そう言われると、ジョッシュは何も言えなかった。
　ジョッシュとて伯爵家の人間だ。エミリーの礼儀作法がなっていないことはわかっている。
　エミリーが上流階級の集まりにもっと出たいと言っていた時も、恋の熱に浮かされたジョッシュでさえ上流階級の集まりに連れて出るのは恥ずかしいと思う気持ちがある程だった。

「君が当主の役割をどう考えていたとしても、実際に領地経営をするのはジェーンだ。公爵家はジェーンの才覚を信じてこれまで資金援助をしてきた。君に求められていたのは、そうだな…ジェーンとの間に跡継ぎを作ることくらいだ。それさえも怪しいとなれば、君の存在は害にしかならない」

「…資金援助？」

「あなた、一度でもデミオン殿と領地経営について話したことはある？」

「い、いえ…」

「そうでしょうね。一度でも話したことがあればわかったはずよ。デミオン殿がなにもわかっていないことが…ね」

「は？」

　ジョッシュは間抜けな声を出したが、レオナルドとロバート、レイヴンは吹き出した。
　ジェーンも顔を伏せて肩を震わせている。

「デミオン殿に経営の才能はない。まあ、やる気もないけどね。なにも知らないくせに叔母上が進めていた領地改革をひっかきまわして駄目にして、損害の補填の為にと常識外に税率を上げたことで農民が農地を捨てて逃げてしまった。災害が起きても復興しようという気もないし、度々おかしな事業を始めては大損をして借金を膨らませている。叔母上がいらした頃にあった財産はとうに食い潰して、侯爵家は今、借金まみれだ。それをルトビア公爵家が援助することで彼らの生活は成り立っている」

「恥ずかしいことですわ」

　ジェーンは公爵家に援助してもらわなければ生活できない現状を上げられると目を伏せた。