【本編完結】幸福のかたち【R18】

3章

8 新たな約束②

「レオナルドの婚約者だけど、候補はいるの？」

　それまで花を愛でていたレイヴンが、アリシアの顔を窺いながら躊躇いがちに訊いた。
　言い出しづらいのはわかる。アリシアもレイヴンも、案じているのは同じことだろう、

　レオナルドはもう24歳だ。同じ年代の令嬢はほとんどが結婚している。
　まだ結婚していない令嬢は、家か本人に何か事情があって婚約者が決まらない令嬢なのだ。次期公爵夫人として相応しいとは思えない。

　年下であればまだ婚約者が決まっていない令嬢もいるが、学生の令嬢から探すことになる。
　レオナルドからすれば随分と年下だ。

　だがそれとは別に敢て・・婚約をせず、結婚しなかった令嬢がいる。
　それはレイヴンの側妃の地位を狙っている令嬢だ。
　レイヴンの側妃を狙うくらいなのでそれなりに身分も高く、教養もしっかりしている。
　その令嬢たちの一部が、最近側妃の地位を諦めたようなのだ。

　娘を側妃にしたい貴族たちはレイヴンとアリシアの仲を探るのに注力している。
　2人の仲が悪ければ娘が寵愛を受ける可能性が高くなるからだ。
　こちらから働きかけなくても、レイヴンの目に留まることもある。
　これまで表面だけの関係だったレイヴンとアリシアなら割って入るのも容易いと思っていたのだろう。

　それがここに来てレイヴンがアリシアを寵愛し始めた。
　貴族たちはその寵愛が本物なのか見極めるのに必死になる。
　ジェーンの懐妊疑惑があった時、彼らは喜んでいただろう。

　キャンベル侯爵家は評判が悪い。
　ジェーンも教養はあるが礼儀作法やマナーに難があり、高位貴族からは敬遠されていて懇意にしているのはルトビア公爵家しかなかった。
　だけどアリシアを裏切った従姉をルトビア公爵家が後見するとは思えない。
　要するにジェーンが第一王子を生んだとしても後ろ盾となる家が無いのだ。

　その上でアリシアを裏切り従姉と関係を持ったレイヴンとアリシアの仲は完全に破綻する。

　貴族たちはそう思っていたはずだ。
　だけどそれが間違いだったことはすぐにわかった。ジェーンが処罰を急いだほうが良いと言ったことが、ここで活かされたのだ。
　更にはレイヴンがアリシアに紫のドレスを贈ったことや庭園の花を入れ替えたこと、連日南部から苺を取り寄せていることも社交界で話題になっている。
　今では「王太子殿下の妃殿下への愛は並々ならぬものですわね」と貴婦人たちが囁き合っているのだ。
　
　側妃を狙っていた貴族たちは焦ったことだろう。
　このまま寵愛が変わらなければ、娘が選ばれる可能性は低くなり、娘の結婚相手がいなくなってしまう。
　既に同世代の中では嫁き遅れなのだ。

　そんな危機感を持った令嬢の家から、未だに残っている優良物件――レオナルドへの求婚が公爵家に複数届くようになった。
　家格や教養を考えるとその中から選ぶのが妥当だろう。
　当然レオナルドやレイヴンも、そうわかっている。
　だけどその令嬢は、つい最近までレイヴンの側妃を狙っていた令嬢なのだ。

　夫の側妃を狙っていた令嬢が兄の妻となった時、アリシアはその令嬢と友好的な関係を築けるのか。

　レイヴンが案じているのはそういうことだ。
　そしてアリシアも不本意ながらそれが気に掛かっている。

　レオナルドが婚約もせずに学園を卒業した時から、いずれはこうなるとわかっていたのに、気に掛かるのはレイヴンとの関係が変わってきたからだ。

「私は、兄が選んだ方なら誰であっても仲良くなれるよう努めますわ」

　それはアリシアの決意である。
　レオナルドに伝えたように、レイヴンにもそう答えた。