【本編完結】幸福のかたち【R18】

朱里　麗華（reika2854）

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番外編・処罰の後

13　処罰の後（7-②）

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　目覚めてからどれくらい経ったのか、扉が開いてマーサが入って来た。
　マーサがエミリーを主人と思っているとは思わないが、決められた時間に主人を起こすのも侍女の仕事の1つなのだ。

　昨日の夜もマーサは1人でエミリーの部屋へ来た。
　1人で湯浴みの支度をするよう指示したマーサは、疲れ果てた様子のエミリーに溜息を吐くと諦めたように世話をしてくれた。
　そんな態度でも今この邸でエミリーの相手をしてくれる使用人はマーサだけである。

「お目覚めでしたか」　

　マーサがベッドへ近づくと、エミリーは既に起きていた。
　起こす手間が省けたことよりも、大人しくしているエミリーに不審が募る。

　エミリーは甘やかされた我儘令嬢だ。
　起きているならすぐに世話をしろと呼びつけるはずだし、気に入らなければ癇癪を起す。
　エミリーに侍る侍女はエミリーの機嫌に敏感で上手く機嫌を取っていた。エミリーに気に入られ、侯爵夫妻に取り入る為にはそれくらいの機転が必要なのだ。
　だけどマーサはエミリーに気に入られる必要がない。エミリーの機嫌を取るつもりは欠片もなかった。

　それでも昨日は色々なことがあった、
　流石に自分の置かれた状況が変わったことに気がついたはずだ。
　それにマーサはエミリーが食堂で見せた表情が気になっていた。

「おはよう、マーサ」

「おはようございます」

　起き上がったエミリーへマーサがそつなく頭を下げる。
　気に入らなくてもロバートにエミリーの面倒を見るよう申し付けられたのだ。
　ロバートはジェーンの従兄だけれど、侯爵家の血筋ではない。それでもその優秀さは知れ渡っている。サンドラに可愛がられていたし、ジェーンとも仲が良い。
　この荒廃した侯爵家を救ってくれるロバートに逆らうつもりはなかった。

「それでは洗顔の準備をなさってください」

　マーサは淡々と告げる。
　ロバートに申し付けられたのは、エミリーが自分のことをできるようになるよう教えること。
　昨日の夜はつい情に絆されて湯浴みの世話をしてしまったけれど、本来ならそれも自分でさせるべきことだ。
　マーサはこれ以上の情を掛けるつもりはなかった。
　
　エミリーは素直にベッドを降りる。
　そして何気ない様子でマーサに問い掛けた。

「昨日のことだけど…。お義姉様は作法の先生に教えられたことを披露して、お母様に褒められていたのよね？」

　瞬間、マーサの顔が強張った。
　エミリーが食堂での話をしていることは間違いない。
　何を企んでいるのか、嫌な予感がする。

　だけどエミリーにはそんなつもりはなかった。
　マーサの様子に気付かず、話し続ける。
　その時のジェーンがどんな気持ちだったのか、知りたくなったのだ。
　
「私はそんなことをしたことがないの。できないことはしなくて良いって思ってたから。だからお義姉様はその時どんな気持ちだったのかなって思って」

　その言葉を聞いたマーサは驚いた。
　浴室へ向かおうとするエミリーの後姿をじっと見つめる。
　僅かに見える横顔からは悪意が感じられない。本当に知らないことを訊いてみただけのようだ。

　エミリーが言ったことをマーサは考える。
　確かにエミリーが何かを成し遂げ、褒められているところなど見たことがない。

　デミオンもアンジュも、エミリーがすることは何でも「可愛い」と言っていた。
　家庭教師が何かを教えても、エミリーが「嫌だ」と言うとそれはしなくて良くなった。家庭教師が注意をするとエミリーは泣き喚き、家庭教師が辞めさせられる。
　これまでのエミリーはできないことややりたくないことはやらなくて良かったのだ。
　できなかったことができるようになる達成感を知らず、成長を褒められたことがない。

　マーサは昨日のことを思い出す。

　エミリーは自分で顔を洗うのも服を着るのも初めてだった。
　マーサはエミリーが水を溜めるのを見ていて、入れ過ぎだと思っていた。重い物を持ったことのないエミリーが運べるはずがない。
　だけどマーサは何も言わずにただ見ていた。
　失敗しても構わないと思っていたからだ。

　そして思った通り、エミリーは桶をひっくり返して水を被った。
　惨めな思いをしたエミリーが、癇癪を起すのもわかっていた。
　わかっていたけれど、そのままにしておいた。エミリーがそのままでいても、マーサは何も困らない。
　ジェーンへの仕打ちを見ていたマーサはいい気味だとすら思っていた。
　
　だけど本当にそうだろうか。

　マーサがロバートに申し付けられたのは、エミリーが自分のことができるようになるよう指導することだ。
　昨日のあれは指導とは言えない。
　マーサは申し付けられた職務を放棄していた。

「申し訳ありませんでした」

　急に頭を下げたマーサに、エミリーはきょとんとした顔をした。
　何を謝られているのかわからないのだろう。
　マーサもそれを説明するつもりはなかった。

「昨日は自分で顔を洗われたのですね」

　エミリーが食堂へ来た時、胸元や袖が濡れていた。
　マーサに放っておかれたエミリーは、部屋を出る為に1人で言われたことを実践したのだ。

「桶に水を溜めて運ぶことができたのですね。頑張られましたね」

　マーサが微笑んで告げると、エミリーの頬が赤く染まる。
　そんなことでも初めて褒められたのだ。

「今日は私が見ていますから、やってみせて下さい」

「え、ええ…っ！」

　エミリーが嬉しそうに浴室へ入っていく。
　昨日とは明らかに違っていた。

　

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