【本編完結】幸福のかたち【R18】

第2部 5章

54 進み出す時間①

　舞踏会の日から数日経った。
　あの日の翌日、ジェーンは書類の手続きを終えて子爵になった。そして今日、遂に侯爵となったのだ。

「おめでとう、ジェーン！」

「ありがとうございます。アリシア様」

　アリシアは心から祝福の言葉を贈る。
　ジェーンも心からの笑顔を見せていた。

　ここはリトマインの調度品が並んだアリシアの部屋だ。
　今日この部屋に集まっているのは、アリシアとレイヴン、ジェーン、レオナルド、それにロバートである。
　カナリーやノティスは来ていない。
　ジェーンが王都を離れるまであまり日がなく、お茶会に出られるのも1度だけだろう。それならば最も強い絆で結ばれた者たちだけで集まった方が良いと遠慮してくれたのだ。彼女たちからはまた別に祝いがあるはずである。
　勿論アリシアたちもそれぞれ祝いの品は用意しているが、それだけではなく直接祝いの言葉を伝えられた方が良い。レオナルドやロバートも口々に祝いの言葉を口にしている。
　
　

「それにしても、やはり1年国を離れると様々な変化があるものですね。少し驚きました」

　しばらくそうして談笑した後、ジェーンがしみじみそう言った。
　一番の変化はやはりカナリーの結婚だろう。王籍を離れたカナリーはもう王宮にいない。
　その他にもレオナルドとディアナは婚約したし、ノティスは学園に通い出して友人ができた。昨日のノティスの様子はジェーンも見ていたはずだ。
　そしてアリシアにも新しい友人ができた。

「実は舞踏会の後、カロリーナ様より文をいただいたのです。学生時代の態度の謝罪と、舞踏会を欠席して直接謝れないことへの謝罪でした。イリーナ様やジョアニー様もそうですが、皆さま良い方たちなのですね」

　カロリーナからの謝罪の文はアリシアにも届いていた。
　ジェーンへの仲介を依頼していながら直前で欠席したのだ。ジェーンへ宛てた文より深刻な謝罪の文である。
　アリシアはその文への返信として、舞踏会を欠席したことは全く怒っていないので気にしなくて良い旨を記した文を書き、見舞いの品と一緒に贈った。
　カロリーナからは見舞いの品に対する礼状が届いたけれど、あれから一度も会っていない。
　元々カロリーナが王宮へ来なければ会う機会がないのだから仕方のないことだ。

「王都を離れる前にカロリーナ様にも一度お会いしてみたかったのですが、日程が合わず無理なようです。残念ですわ」

　そう、カロリーナたち3人を招いたお茶会の話も出たのだが、結局日程を合わせることができなかった。
　それはディアナも同じで、レオナルドとディアナを招いたお茶会も断念している。
　
「ディアナ様とも舞踏会で1年ぶりにお会いしましたが、とても美しくなられていて驚きました。公爵家の教育を良く吸収しておられるのですね」

「ジェーンから褒められたことを知れば、彼女も喜ぶだろうね。ディアナはジェーンに憧れているんだよ」

「まあ、私に？」

「うん。壮行会でのスピーチをするジェーンを見て、『私もこうなりたい』と思ったそうだ。おかげで勉強も礼儀作法も熱心に取り組んでくれている。ジェーンがいなければこんなに順調に進んでいなかったかもしれない」

「有難いことですが、それでは褒め過ぎですわ」

　ジェーンが扇で口元を隠して笑う。

　ディアナが壮行会のスピーチを聞きに行ったのは、カナリーに誘われたからだった、
　そんなところでもカナリーは一役買ってくれているのだ。