影の王宮

2章 ～過去 カールとエリザベート～

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　葬儀からひと月ほど経ち、ようやく熱が下がったエリザベートは、それからもぼんやりと過ごしていた。
　ソファに座ったまま半日を過ごし、ふらっと立ち上がっては子ども部屋へ行く。
　子ども部屋はルイがいた時のままで、何も変わっていない。
　ただ、ルイだけがいない。

「ごめんね、ルイ。ごめんなさい……っ」

　エリザベートはルイが好んでいた服やぬいぐるみを胸に抱くと涙を零す。
　こうしていると後悔ばかりが浮かんでくる。

　エリザベートが母親でなければ、ルイはもっと丈夫な体で生まれてきたはずだ。
　それなのに熱を出したルイに何故付き添ってやらなかったのか。
　エリザベートを求めてあんなに泣いていたのに、いつも置き去りにしていた。

　家庭教師だってそうだ。
　こんなことになるのなら教育なんて必要なかった。
　ものの名前がわからなくても、数が数えられなくても良い。挨拶ができなくったって良いじゃないか。
　もっと目一杯甘えさせてやれば良かった。
　それなのにエリザベートはルイから優しい伯母まで奪ってしまった。
　大好きなゾフィーに距離を置かれてどんなに哀しかっただろう。

「『いってらっしゃい』なんて、言えなくて良いの。お見送りなんてしなくて良い……っ！もっと抱き締めて、ずっと傍にいれば良かった……っ」

　朝の挨拶なんてしなくて良い。
　そのまま駆けてきて抱き着くことの何が悪いのだろうか。
　ぎゅっと抱き締めて、頬に口づけて、３人一緒に食事をすれば良かった。

「ごめんね、ルイ。ごめんね……っ」



「リーザは悪くないよ。悪いことなんて何もしていない」

　ふいに抱き締められる感触がして、エリザベートは顔を上げた。
　哀しそうな顔のカールがエリザベートを見ている。
　気がつけば外はすっかり暗くなり、執務を終えたカールが戻って来たようだ。

「ルイを愛してる。だからしっかり育てようとしていただけだ」

　カールはエリザベートの背中へまわした腕に力を込める。

　こんなことになるのなら、教育なんて必要なかった。
　時間の限り傍にいて、甘やかしてやれば良かった。
　エリザベートの後悔もわかる。

　だけどこんなことになるなんて、誰も思っていなかった。
　このまますくすく成長をして、4歳の誕生日にお披露目をする。
　その時誰にも馬鹿にされないように、蔑まれないように。
　その後に続く王太子教育が少しでも楽になるように。

　ルイの成長を信じていたから、教育を施したのだ。


「………っ！あ、あああーーーっ！」

　声を上げて泣くエリザベートをカールはいつまでも抱き締め続けた。
　
　ルイを亡くした哀しみや喪失感が消えることはないだろう。
　だけどきっと時間が心を癒してくれる。
　今はその時を待つしかないのだ。
　哀しみが癒える日が来ると信じて――。