「陛下、子種を要求します！」～陛下に離縁され追放される七日の間にかなえたい、わたしのたったひとつの願い事。その五年後……～

２．

「マコ、カッツじいさんによく噛んで食うように言ってくれ」
「ジョーイ、ちゃんと言っておいたわ」
「マコ、いつものを頼むよ」
「はい、ジェットさん。いつものようにピクルスたっぷりね」

　今日も大盛況。

　レイクウッドの町にある唯一の食堂。名は、「満腹亭」。店名のいわれは、説明するまでもない。

　五年近く前、この食堂の店主夫妻に拾われた。ふたりは、文字通り拾ってくれた。

　店主夫妻の名は、ジョゼフ・フランクリンとライラ。ジョゼフは、ジョーイと呼ばれている。

　五年前、ふたりは拾ってくれた上にここにいてもいいと言ってくれた。

『店を手伝ってくれたら、あとはすべてタダだ。もちろん、多くはないがちゃんと給金は払う』

　その願ってもない提案に飛びついたのはいうまでもない。

　それは、人生で最高の幸運だった。いまだにつくづく思っている。

　それが五年前のこと。



　町にひとつしかないどころか周囲の町や村にも食堂はない。つまり、「満腹亭」はこのあたりで一軒の食堂。

　毎日忙しすぎる。

　この忙しさを、これまでジョーイとライラのふたりきりでのりきっていたというから驚いてしまった。とはいえ、最初は足をひっぱってばかりいてふたりにはよりいっそう忙しい思いをさせてしまったけれど。
　それはともかく、王宮の調理場で下ごしらえ等していたので、野菜や肉を切ったり、むいたりそいだりすることはもともとできていた。しかし、それ以上のことはできなかった。だから、すこしずつ学んだ。ふたりは、わたしに調理や接客や経営を教えてくれた。

　それでどうにかなり、いまがある。

「ライラ、そろそろマコにいい婿を捜してやったらどうだい」

　だれかが言いだした。いつものことである。

　いつもだれかが同じようにこのことを言いだすのは、この店の日課ののひとつだ。

「いいんだよ。そんなものは、縁だよ。だれかがあてがうとか、ましてやおしつけるとかするもんじゃない。縁があれば、そのうちいい人があらわれる」
「だったら、おれは？」
「マイキー、おまえはじいさんだろうが？　せめてろくでなしの孫を薦めろよ」
「それなら、うちの息子の方がいいぞ。息子は、マコを気に入っているしな」
「なにいっ！　テッド、おまえの息子は三度結婚して三度とも逃げられてるだろうが。どうせ同居しているおまえとおまえのかみさんが、嫁をいびって追い出したんだろう？」

　そして、お客さんどうしでワイワイ言うのもいつものこと。

　わたしは、いつもそれを笑顔でやりすごす。

　ジョーイとライラには、ある程度のことは話をしている。

　ふたりに話をして、わたしは彼らの遠い親戚の子どもという設定になった。だから、孫娘のような存在になっている。

「ただいま」

　店の入り口から元気よく入ってきたのは、ケン・ジェニングズ。つまり、わたしの子どもである。

　彼は、まだ五歳になったばかり。教会の学校に通っている。

「おかえり」
「おかえり」

　厨房からジョーイが飛び出してきて、ライラとともにケンを抱きしめた。

　ふたりは、ケンに弱い。というか、メロメロどろどろの状態なのだ。

「ケン、今日はどうだった？　うちのわんぱく坊主、また立たされただろう？」
「おじさん、ネイトはいつもぼくにいろいろ教えてくれるよ。だから、立たされるなんてとんでもない。司祭様も褒めているよ」

　ケンに弱いのは、ここに来るお客さんたちも同様である。

　かしこくてやさしくて気遣い抜群で、なにより可愛くてかっこよくて。そんなミニ紳士のケンに、だれもがメロメロどろどろになっているのだ。

　それはともかく、ケンは自分のエプロンをつけると率先して店を手伝いはじめた。これもまた、いつものこと。

　こうして、一日があっという間にすぎていく。