王人

連載

7-03

　レイナルにサージカントの軍を招き入れるというカサシスからの提案を受けた夜、少し考えさせてくれとレイナル城の尖塔のひとつに篭もった。
　この地を統べている神様に悩みを聞き届けてもらう為に。
　風のない、静かな夜だった。
　軋む木製のドアを開けて、椅子が一つしかない部屋の中へ。
　俺は徐にその椅子に座り、目を閉じた。
　気持ちは重く、暗い。
　ただ静かに祈った。
　扉が開かれるのを。
　時間にして一時間ほどだろうか。
　どこからともなく、声が頭に響いた。

『――悩んでいるようね』

　優しい、自愛に満ちた女性の声だ。
　祈りに応えてくれた存在の名前を呼ぶ。

「ミミ様……」
『久しぶりね。貴方がそんなにも悩んでいるのを見るのは』
「そう、でしょうか。……いえ……そうかもしれません」
『話してみなさい』
「……はい」

　俺は悩みを打ち明けた。
　それは懺悔だった。
　今のレイナルの状況を。
　神様であるミミ様が、知らないはずがないのにも関わらず。

「自分たちで決断しなければならないことはわかっています。自分を信じなければならない、ということもわかります。ただ、俺は……」

　言葉はそこで詰まる。
　自分が何を言おうとしているのか、それさえもわからなくなった。
　俺の口から音が無くなれば、静寂が部屋の中を支配する。
　俺の問いにもなっていない問いに、やがてミミ様は応えた。

『アラン、怖いのね。皆を率いることが。決断を下すことが』
「……はい」

　正確に言い当てられたのは、俺の思いだった。
　もう何度も自分の判断で決めてきた。今まで何度も。
　だけど、これほど多くの人の道を、命を背負ったことはなかった。
　だから、怖かった。
　自分が大きな決断をしなければいけないことが。

『そして苦しんでいるのね。友に裏切られたと思って』
「…………はい」

　そう、何よりも俺が苦しんでいるのは、カサシスのことだ。
　裏切られた。
　今まで共に冒険して、背中を合わせて戦って来た。

「……友達だと、思っていました」

　そう思っていたのだ。

「だけど、ただの思い込みだったみたいです……」

　心の中にあるのは、喪失感だ。
　失ってしまったものは、俺には大きすぎた。

「カサシスははじめから、このレイナル領が目的だった……。剣闘大会での出会いも、一緒に冒険者をしたことも、ダンスの練習をしたことも、彼と過ごした時間全部が……」

　下を向いて俯くしかない。
　今は上を見ることはできなかった。

『今の貴方は、悲しみに暮れて、涙で何も見えていないのね……』

　その通りだ。今は何も見えない。
　ただ悲しみと責任だけが重くのしかかる……。

『アラン、私に言えることは一つだけ。自分に自信を持ちなさい。それだけよ』

　声は優しげで、笑みを浮かべるミミ様の顔が見えたような気がした。

『怖くて当然。それを恥じることはないわ』
「……え？」

　ふわりと暖かい空気が通り過ぎ、それきりミミ様の声は聞こえなくなった。
　光の術具は部屋の中を照らしている。
　蝋燭の火にも似た、赤く柔らかな光だ。
　部屋の中には俺一人きり。他には誰もいない。
　強い風が石を鳴らした。
　迷うな、と叱咤するように。

「……怖くて当然。恥じることはない……」

　ミミ様の言葉を反芻し、呟く。
　不思議とそれだけで心は落ち着いていく。
　目を瞑り、拳を強く握って深呼吸を繰り返す。

「より、人が助かる方法は……。救われる方法はなんだ……」

　静かに思考を続けた。
　やがて空が白み、尖塔の小窓に小鳥が舞い降りた頃だ。

「――よし！」

　決意を胸に、俺は立ち上がった。
　迷いはある。だけどやるしかない。
　最善を尽くすしかない。

「――本当に、それでいいのね？　後悔はない？」

　決断を告げた俺に、母が聞き返す。
　母の言葉は否定ではなく、ただの確認だった。

「うん。それが最善なんだと、俺は思う」
「わかったわ」

　そのまま、眠りもせずに皆に話をしにいった。
　寝ている余裕はなかった。
　グラントラム軍、そしてサージカントの軍がレイナル領に到着するまで、時間がなかった。

「俺たちは当主代理の考えを支持する。もう奴隷はまっぴらごめんだ」

　レイナル領に逃げ込んできた獣人達は、そう言っていた。

「国がなんで、ご当主様達を追い出そうとするだ？　そんなん、許せねえべ！」

　元からこの地に住んでいた住民たちの声だった。

「なんとも勝手なものだな……。私たちは問題ないよ」
「勝手、勝手！」
「ここは君達の住処だったんじゃないのかい？　アラン」
「僕らも追い出されるのは嫌だよ。アラン」

　精霊樹の森に住んでいた住民たち。

「ボスがなんで追い出されるんだ？」
「ははあー。そりゃ大変なごっだなあー」

　エリピアの地下都市と、その周辺に住む者達。

「なんともまあ、本当に人間ってのは欲深いもんだねえ。……って、アタイもそうだった」
「お前はもう、樹霊族のようなものだろう」
「いやいや。流石に結婚したからって、種族は変わらないんじゃないかい？」
「肉体的にはな……。だが、お前の魂はもう、我らと共にある」

　なにやら甘い空気を醸しだす樹霊族と人間の二人。
　咳払いをすればこちらを見やり「我らは支持する」と男は言った。
　もう、気兼ねすることはなくなった。

『任せて！　私頑張るよ！』

　光を反射して、ピンク色が煌めいた。