妹を殺された兄が、偽りの聖女候補になって王弟に溺愛されるまで～妹を殺した奴らに、ハッピーエンドなど与えない～

第23話 炎の痣【ルーカス視点】

　夜の帳に包まれた王城の庭園は、昼の喧騒が嘘のように静まり返っていた。
　アリスと別れてから、すでに三十分ほどが経っていただろうか。セドリックとは結局何の話もせずに形式的な挨拶を交わしただけで、その場を離れた。
　遠くで響く夜会の音楽は、まるで別の世界の出来事のように思える。
　石造りのバルコニー、その冷たい床に俺はひとり腰を下ろしていた。
　人払いを済ませたこの場所は、思考を巡らせるにはちょうどいい。冷えた夜風が頬を撫で、胸の奥に澱のように溜まった感情をゆっくりと解きほぐしていく。

　――ふと、背後に気配を感じた。

　警戒すべき相手ではない。そう、身体が告げていた。
　振り返れば、そこに立っていたのは――【アリス】だ。
　舞踏会の華やかさとは不釣り合いな、静かな気配を纏っているかのように、静かに立っていた。
　純白のドレスも、煌めく宝石も、彼女の存在感の前ではただの飾りにしか見えない。右目を覆う白いベールが、夜の闇の中でもなお鮮やかに目を引いた。
　逃げたはずの相手が、今、目の前にいる。
　この場所には誰もいない。誰にも邪魔されることはない。
　彼女は俺に気づくと、少し青ざめた顔をして小さく息を静かに吐き、それでもまっすぐに俺を見る。

「先ほどは……失礼いたしました、ルーカス様……こんな夜更けに一人で？」

　その声は澄んでいて、だがどこか硬い。
　警戒心か――いや、それだけではない。
　あの図書室で見せた、怯えに満ちた表情。
　それと同じものが、今も確かに、その奥にある。

「君こそ、どうしてここに？」
「……騒がしい場所は、苦手なんです」

　その言葉は、おそらく嘘ではない。社交の場で浮かべていた完璧な笑みの裏に、どこか深い疲労が滲んでいたことを、俺は見ていた。

「同感だ。嘘ばかりの社交は、疲れる」

　そう言うと、彼女はほんの少しだけ口元を緩めた。
　【聖女】らしい穏やかさなど微塵もなく、それは疲労と軽蔑が混じった剥き出しの笑みだと思う。

「……君も、そうだろ？」
「……さあ。わたしは、その……そういう場に馴染めるほど器用ではありませんから」

　その声が、かすかに震えている。俺はそっと彼女の隣に立ち、ベール越しにその瞳を覗き込んだ。

「……その目を隠しているのは、見られたくないからか？」

　俺の言葉に対して、沈黙。
　だが、それは否定ではない、肯定の沈黙だ。

「それとも――隠さねばならない、もっと大きな理由があるのか？」

　彼女の睫毛が、微かに震える。けれど、口は閉ざされたまま。
　思わず俺は手を伸ばし、彼女の右目を覆うベールにそっと指をかけた。彼女はわずかに身をこわばらせ、抵抗しようとする――が、すぐに諦めたように視線をそらす。
　以前、我慢できなくて手を出してしまった事があったからこそ、ある意味警戒しているのかもしれない。そのような雰囲気を出しつつ、彼女は俺を見る。
　そのまま俺は、ゆっくりとそれを持ち上げる。
　そこにあったのは、醜く焼けただれた火傷の痕があり、俺にはその火傷に見覚えがあった。

「……やはり」

　その痕に、指先をそっと這わせる。
　彼女の身体が、びくりと震えた。

「これは、昔……いや、ずっと前に見た」

　十数年前の記憶が、脳裏に蘇る。
　教会で泣いている娘の姿を優しく見守るような少年。
　そして、黙したまま睨みつけてきた人物、その右目を覆っていた包帯。その下に、確かにあった――この傷。

「……触れないで、下さい」

　かすれた声が、落ちたのだが俺は、手を止めなかった。
　彼女の瞳を覗き込む。
　その瞳に宿っているのは――悲しみではない。
　ましてや慈愛など、微塵もない。
　そこにあるのは、燃えるような復讐の光。
　……それに、俺は、強く惹かれていた。

「面白いな」
「……何が、ですか」
「君が……いや――君のその目が」

　俺は、ためらいなく顔を近づけた。
　そして、ベール越しにその唇に唇を重ねる。
　それは祝福でも、愛でもない。
　ただの――好奇心からくる口づけだった。

　彼女の身体が固まり、人形のように動かなくなる。

「……っ、やめ……！」

　震える手で、彼女が俺の胸を押し返す。
　俺は一歩、距離を取りながら、静かに囁いた。

「君が誰であろうと――僕は君を選ぶ」

　それは、彼女の正体がどうであれ、構わないという意志。
　偽りでも、復讐でも、過去の亡霊でも。この俺の興味を引いた瞬間から、彼女は――俺のものだ。

「……なにを……言って……」
「君が偽者でも、復讐者でも、化け物でも構わない。君は、僕の退屈を壊す存在だ」

　その言葉に静寂が落ちる。
　アリスは、震える手で胸元を押さえ、視線を逸らし、そして踵を返し、その場を去っていく。
　その小さな背を、俺はじっと見つめていた。

　――さあ、どんな物語を見せてくれる？

　俺の世界を壊してくれ、アリス。