妹を殺された兄が、偽りの聖女候補になって王弟に溺愛されるまで～妹を殺した奴らに、ハッピーエンドなど与えない～

第31話 歪み【クララ視点】

　神殿の祈祷場から戻ったとき、空はすでに藍色に染まりかけている。
　かつて私が【選ばれた】日と、同じような空の色――ひどく寒くて、ひどく美しい、あの日の空。
　私は部屋の扉を静かに閉じ、ゆっくりとベールを外し、そして髪が肩に落ちるのを確認する。息を吐くと、ほんの少し白くなる。
　広場での祈りは、決して成功とは呼べなかった。
　けれど、私ははっきりと見た。老女の震える手、子どもの澄んだ瞳、誰よりも純粋な信仰のかたち。
　あれだけで、私には十分だった。
　【あの女】――アリスに見せてやりたかった。
　これが【本物】の祈りだと。嘘で塗り固めた顔では届かない、祈りの本質を。
　私は鏡の前に立ち、自分の顔を見つめる。

　――美しい。

　目元にはかすかに疲れがあるが、それもまた神に選ばれた者としてふさわしい。

「ねぇ、神様……あなたは、まだ私を見てくれているのよね？」

　部屋の奥にある小さな祭壇に、そっと祈りの言葉を投げる。
　その瞬間、扉の下から――何かが、するりと滑り込んできた。

「……？」

　一枚の封書。
　差出人の名前はない。
　宛名すら、書かれていなかった。
　けれど――私の名を呼んでいる気がした。
　私はその手紙を拾い、慎重に封を切った。
　中にあったのは、ほんの数行の、震えるような筆跡。

　――聖女クララへ

　あなたの祈りに、涙を流した者がかつていました。
　けれど、その祈りは一人の少女を焼き尽くし、命を奪った。

　リリス＝グレイヴ。

　あの子は死んでいない。

　そして――【あなた】も、選ばれてなどいなかった。

「……は？」

　喉奥から、震えるような声が漏れる。
　指先がかすかに震えている。今、自分の心がどんな形で揺れているのか、すぐには分からなかった。

「嘘……よね？」

　誰かの悪戯か。それとも、神殿の中にまだ私を堕としたい者がいるというのか？

　――リリスが……生きている？

　そんなはずはない。
　あの夜、確かに彼女は――【あの出来事】の中で、消えたはずじゃないか。
　手紙を持つ手が震える。冷たい汗が背を伝い、ゆっくりと首筋まで這い上がってくる。

　そして、その瞬間――耳元で、声がした。

『ねえ、クララ様――あなた、見てたんでしょ？』

「っ……！！」

　全身が凍りついた。
　誰もいない部屋。
　閉ざされた窓。
　扉の鍵も、かけてある。
　なのに、確かに――リリスの声が、そこにあった。

『わたし、まだ【ここ】にいるの。あなたのすぐ近くに』

「やめて……っ、やめて……！」

　思わず後ずさる。同時に足がもつれ、背後の椅子にぶつかって倒れそうになる。
　倒れる寸前で鏡に手をつき、ようやく体勢を支える。
　目の前には、鏡に映る自分の顔――いや、それはもう【私】じゃなかった。
　鏡の中のクララが、笑っていた。
　ひどく、ひどく静かな顔で。
　口元だけが、歪んだ弧を描いていた。

「……違う、違う違うっ……」

　かすれた声で、私は呟いた。
　胸の奥に、冷たい石のような何かが沈んでいく。

「これは、呪いだわ……！」

　誰の？神の？それとも――あの女リリスの？
　崩れかけた表情のまま、私はゆっくりと立ち上がる。目の奥に、微かな光が戻ってくる――それは、信仰の光ではない。
　執着と、狂気と、疑念が渦巻いたかのように感じながら。

『私は生きているわよクララ様、だってアリスが――』

「黙れっ！！」

　鏡に叫ぶ。
　自分の声が跳ね返ってくる。
　だがリリスの声はもう聞こえない。
　ただ、静けさだけが残る。
　息を荒くしたまま、ベールを手に取り、乱れた髪を無理に整える。震える手でピンを留めながら、私は鏡を睨んだ。

（アリス……あなたが、なにを隠しているのか……私は……必ず暴いてみせる）

　たとえそれが、どんな罪深い事だろうと――鏡の中にいるのは、祈る女ではない。それは、狩る者の目。
　そして、その視線の奥底に、まだ消えない怯えが揺れていた。
　それでも、クララは祈りをやめなかった。
　それがどんな結末になろうとも。