誰も愛してくれないと言ったのは、あなたでしょう？〜冷徹家臣と偽りの妻契約〜

山田空

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7話

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　食事を終えても、胸の熱はなかなか引かなかった。
　パンを一口かじるたび、スープを飲むたびに——
　この家に満ちる“静かな幸せ”が胸に染みていく。

　レオンは普段と変わらぬ淡々とした所作で皿を重ね、
　片づけをしようと立ち上がった。

「片づけは私が——」

「あっ……わたしも手伝います」

　思わず言うと、レオンがわずかに驚いたように目を瞬いた。

「エルナ様が？」

「はい。わたし……何もできませんけれど……」

　言いながら、胸の奥が少し痛んだ。
　領主館では、何も“させてもらえなかった”。

　娘は座っていればいい。
　娘は黙っていればいい。
　娘は家のために、美しくしていればいい。

　そんな扱いのまま生きてきた。

　だから“手伝わせてほしい”という言葉すら、震えた。

　レオンはしばらく黙ってエルナを見つめ——
　そしてゆっくり、首を横に振った。

「……いいえ。今日は、わたしがやります」

「で、でも……」

「エルナ様は“客”ではありません」

　その言葉に、エルナの心がふっと温かくなる。

　けれどレオンはそこで続きを口にした。

「ただ……今は、休んでください。　昨日まで、心が休める場所がなかったでしょう」

「……っ」

　胸が痛むほどに図星だった。

「休むことも、あなたにとって必要な“仕事”ですよ」

　その言葉の優しさに耐えきれず、エルナの視界がまた滲んだ。

「……っ、レオン……そんなふうに言われたら……」

「泣きます？」

「泣きません……！」

　慌てて言い返したものの、声が震えてしまう。

　レオンは小さく、ほんの小さく微笑んだ。

「でしたら、食後の紅茶を淹れさせてください」

「……わたし、飲みます」

「よかった。あなたのために淹れたかったので」

　さらりと言いながらも、耳がほんのり赤い。

　そのことに気づくと、エルナは思わず胸がくすぐったくなった。

　紅茶の香りが立ちのぼる。
　すこし甘い香り。
　疲れた心にふんわりと染みわたる、優しい匂い。

「砂糖は……」

「少しだけで」

　エルナの返事を聞いたレオンは、慎重に砂糖を一つだけ落とし、
　そっとカップをエルナの前へ置いた。

「熱いので、気をつけてください」

「……レオンは、本当に丁寧すぎます」

「あなたに雑な扱いができるわけがないでしょう」

　静かに、ためらいもなく言う。

　エルナは思わずカップを握ったまま固まった。

「……そういうことを、平然と言うのですね……」

「言ってはいけませんでしたか？」

「い、いけなくは……」

　そこまで口にした瞬間。

　レオンの表情がふっとやわらぎ、
　まるでほんの少しだけ胸を撫で下ろしたように見えた。

「よかった」

　その声の温度に、心臓が跳ねる。

　紅茶を口に含むと、驚くほど優しい味がした。
　胸の温かさと香りが混ざって、涙が出そうなほど。

「……美味しいです」

「よかった」

　その返事は、先ほどよりも柔らかかった。

　紅茶を飲み干すと、レオンがふと視線を外へ向けた。

「今日は、買い出しに行こうと思っています」

「買い出し……？」

「はい。あなたの生活に必要なものが、まだ足りないはずです」

　その“あなたの生活”という言い方に、また胸が震える。

「エルナ様が使いやすいものを、あなた自身に選んでほしい」

「わたしが……？」

「ええ。わたしが勝手に選ぶわけにはいきません」

　その慎重すぎる優しさが、かえって胸を締め付ける。

（こんな扱い……受けたことがない）

　人形として扱われた屋敷でもなく。
　冷たい婚約者のもとでもなく。
　この家には、確かに“わたし”が存在している。

「……レオン。わたし、本当にここにいていいのでしょうか」

　思わず口から零れた弱音に、レオンはすぐに向き直った。

「何度でも言います。
　——あなたは、ここにいていい」

　その決意の強さに、ドキリとする。

　レオンはゆっくりと近づき、
　触れない距離で立ち止まった。

「エルナ様」

「……はい」

「あなたを幸せにできるように、わたしは努力します」

　その言葉が、
　“契約の夫”という線を、一瞬だけ越えかけた。

　エルナは胸に手を当て、呼吸を整えた。

　言葉にはできない気持ちが、
　どんどん胸の奥で膨らんでいく。

　レオンは軽く咳払いし、表情を整えて言った。

「……失礼しました。行きすぎましたね」

「い、いえ……その……」

　頬が熱い。
　レオンも視線を逸らしている。

　なんだか、朝なのに息が苦しくなるほど胸が熱い。

「準備ができたら声をかけてください。
　一緒に出かけましょう」

「……はい」

　レオンが部屋を出ていく。

　扉が閉まった瞬間——

　エルナはそっと胸元を押さえた。

（どうして……こんなに、胸が……）

　まだ始まったばかりの“契約生活”。

　なのに。

　レオンを見ると、胸が温かくて苦しくて——
　どうしようもなく、安心する。

（……レオンと過ごす一日が、楽しみだなんて）

　そんな感情は、生まれて初めてだった。

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