誰も愛してくれないと言ったのは、あなたでしょう？〜冷徹家臣と偽りの妻契約〜

8話

　朝の光が差し込む中、エルナは少し緊張しながら身支度を整えた。
　レオンもまた、普段の冷静さを保ちつつ、わずかに表情が柔らかかった。

「準備はよろしいですか、エルナ様」

「はい……行きましょう」

　家の扉を開けると、冷たい空気とともに町の匂いが漂った。
　人々のざわめき、馬車の音、店先からの香ばしい匂い——
　すべてが新鮮で、胸が少し高鳴る。

　レオンが歩幅を合わせながら、そっとエルナの手元を気にしている。
　町の雑踏の中でも、エルナは不思議と安心して歩けた。

「今日は、あなたに必要なものを買いに来ました」

「必要なもの……？」

「衣類や日用品など、少しずつ揃えていきましょう」

　その言葉に、エルナは小さく頷いた。
　長い間、誰かのためだけに生きてきた自分が、
　初めて自分のために選ぶ日用品を買う。

（……こんなこと、初めて……）

　最初に訪れたのは小さな生地屋だった。
　レオンが静かに見守る中、エルナは自分の好みの布地を選ぶ。

「その色、よくお似合いになりますよ」

　レオンの声に振り返ると、彼は真剣な表情で見つめていた。
　その目に、わずかに嫉妬のような感情が見え隠れしているのを、エルナは感じた。

「……え、嫉妬？」

「違います。あなたに似合うものを見極めたいだけです」

　でも、耳まで赤くなっているレオンに、エルナは心の中で微笑んでしまった。

　次に向かったのは市場だった。
　新鮮な野菜や果物が並び、子供たちの声が響く。

「この野菜、今日は特に新鮮です」

　レオンが手に取ると、エルナもつられて手を伸ばす。
　二人で小さなやり取りをしながら、買い物かごを満たしていく。

「エルナ様、これをどうぞ」

　レオンが差し出したリンゴを受け取りながら、思わず笑みがこぼれた。
　こんな些細な日常でも、心が満たされる。

　町を歩いていると、子供が転んで大声を上げた。
　その声に反応したレオンは、すぐに駆け寄る。

「大丈夫か？」

　転んだ子供は泣きながら立ち上がるが、手にしていた荷物が散らばってしまった。
　レオンは素早く拾い、子供に渡す。

「ありがとう、おじさま！」

「どういたしまして」

　エルナはその様子を見て、胸がじんわり温かくなる。
　レオンの優しさは、屋敷や契約だけではなく、町の小さな日常にも自然に現れるのだと知った。

　買い物を終え、家に戻ると、キッチンに置かれた小さな箱が目に入った。
　中には、見慣れない手紙と小さな贈り物。

「……なんだろう？」

　手紙には、町の商人からの感謝の言葉が書かれていた。
　レオンがいつも世話になっていることを知って、子供たちへのお礼として送ったものらしい。

「こういうことも、あなたと一緒に体験できるのですね」

　エルナの言葉に、レオンは軽く頷いた。

「ええ。これからも、少しずつ、あなたと過ごす時間を増やしていきたい」

　その言葉に、エルナの胸はまた高鳴る。
　買い物という“日常”すら、二人にとって特別な時間になっていくのだと実感した。

　家に戻ると、レオンはさっそく買い物袋を片付け始めた。
　エルナも手伝おうとしたが、彼は微笑んで制した。

「今日は、あなたに手伝ってもらわなくても大丈夫です」

「そう……ですか」

　その言い方に、エルナは少し残念そうに微笑む。
　でも、台所の香りに誘われて、自然と足が向いた。

　レオンは手際よく野菜を切り、スープ鍋に材料を入れる。
　エルナは横で、細かい準備を手伝った。

「包丁の使い方は大丈夫ですか？」

「ええ、問題ありません」

　でも、慣れない手つきで少しぎこちない。
　レオンはさりげなく手元に寄り、指先を軽く触れながら教える。

「こうすると、切りやすいです」

　その距離感の近さに、エルナは胸がざわつく。
　手を触れられたわけでもないのに、体温が伝わるような気がした。

「……ありがとうございます」

　小さくお礼を言うと、レオンは何も言わずに微笑んだ。
　その笑みだけで、エルナは心が落ち着く。

　料理を終えると、二人は庭に出た。
　夕陽が西の空を赤く染め、柔らかな風が吹いている。

「外に出るのも、悪くないですね」

「ええ。あなたと一緒なら」

　言葉を交わすだけで、空気がゆっくり動く。
　日常の中の静かなひとときが、二人を自然に近づけていく。

　レオンは庭のベンチに腰を下ろし、エルナを手招きした。

「座ってください」

　エルナも隣に座ると、距離が近すぎて思わず肩を引いた。
　でも、彼の表情を見ていると、逃げたいとは思わなかった。

「今日は、こうして一緒に過ごせて良かったです」

「ええ。私も……」

　言葉が途切れる。
　お互いに目を合わせ、少しだけ笑むだけで、胸が熱くなる。

　夕陽が沈むにつれ、庭はオレンジ色から藍色に変わっていく。
　風に乗って、遠くの鳥の声が響いた。

「……レオン」

「はい？」

　小さな声で呼ぶと、彼はそっと視線を向ける。

「こうして一緒にいると、怖くない気がします」

　その言葉に、レオンの眉がわずかに上がった。
　そして、静かに、しかし力強く答える。

「それは良かった。あなたが安心できるなら、それだけで——」

　言葉を続けられず、レオンは少し顔を逸らす。
　でも、その頬の赤みは、隠そうとしても隠せないものだった。

　エルナもまた、自分の頬の熱さを感じる。
　互いの気持ちをまだ言葉にできなくても、心は少しずつ近づいていた。

　家に戻ると、夜が深くなり、窓の外には月の光が差していた。
　キッチンで使った器を片付けながら、エルナは思う。

（……今日という日も、悪くなかった）

　初めての買い物、初めての庭、初めての夕陽。
　そして、初めて感じた“二人だけの時間”。

　胸がまだざわついているけれど、その感覚は嫌なものではない。
　むしろ、少しだけ嬉しくて、少しだけ不安で——

　でも、それでもいい。

　明日も、きっと、少しずつこの家が、自分の居場所になっていくのだと感じながら、
　エルナは静かに目を閉じた。