誰も愛してくれないと言ったのは、あなたでしょう？〜冷徹家臣と偽りの妻契約〜

山田空

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9話

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　夕食を終えたあと、家の中は静かに落ち着いた空気に包まれていた。
　レオンはテーブルを片付け、エルナはリビングの小さな書棚に目を向ける。

「……読書はお好きですか？」

「はい。子どものころから、静かに本を読むのが好きでした」

　レオンは柔らかく微笑み、棚から一冊の本を取り出した。

「これなどどうでしょう。軽いお話ですが、面白いですよ」

「ありがとうございます……」

　エルナは言われるままに本を受け取り、ソファに座る。
　レオンは隣に小さなトレイを置き、お茶を入れ始める。

　湯気の立つティーカップをエルナに手渡すと、二人の指先が一瞬触れた。
　その瞬間、エルナの胸が跳ねる。

「……熱いです」

「はい、気をつけてください」

　笑いながら差し出すレオンの表情は、昼間とは少し違って柔らかい。
　エルナは頷き、一口お茶を飲む。
　香りが鼻に届き、心がすっと落ち着いた。

「……美味しいです」

「そう言ってもらえると、嬉しいです」

　静かな時間が、ゆっくりと流れる。
　二人の間に言葉は少なくても、心の距離は確実に縮まっていた。

　ページをめくる音だけが響く中、エルナはふと視線を上げる。
　レオンは本を手にしているが、文字ではなくエルナの方を見ていることに気づく。

「……レオン？」

「はい？」

「見て……いたのですか？」

「……少しだけ。あなたの様子が気になりまして」

　その言葉に、エルナの頬が熱くなる。
　読書の合間に交わす視線は、二人にとって小さな特別の瞬間だった。

　ページを閉じると、エルナは小さく息をついた。

「……今日、楽しかったです」

「ええ。私もです」

　レオンは少し間を置いて、静かに言葉を続ける。

「こうして一緒に過ごせる時間があるだけで……私は満たされます」

　その言葉に、エルナの胸がざわつく。
　目を合わせると、レオンの瞳には優しさと少しの恥ずかしさが混ざっていた。

「……私も、そう思います」

　互いに微笑むと、夜の空気がほんの少し甘く感じられた。

　時計の針が進む音が、静かなリビングに響く。
　ティーカップの湯気と、ページをめくる音。
　そして、互いに寄せる視線と、胸の奥のざわつき。

　エルナは思う。

（……この家は、怖くない。むしろ、少しずつ落ち着く場所になっている）

　夜の静けさの中で、心の中に小さな安心が芽生える。
　レオンの隣で過ごす時間は、まだぎこちないけれど、確かに心地よかった。

　ゆっくりと目を閉じ、次に目を開けたとき、
　そこには温かい夜の光と、優しいレオンの微笑みがあった。

　朝食を終え、エルナは少しだけ気持ちに余裕を持ちながら廊下を歩いていた。
　レオンは後ろから静かに歩幅を合わせる。

「……屋敷を少し案内していただけますか？」

「もちろんです。こちらへ」

　レオンは扉を開け、柔らかな光が差し込む書斎や、整った庭へと案内する。
　庭には季節の花々が静かに咲き、鳥のさえずりが穏やかに響いていた。

　エルナは花壇の前で立ち止まり、目を輝かせる。

「わ……この花、とても綺麗ですね」

「これは春に咲く品種です。手入れは私がしています」

　レオンの言葉に、少し意外そうな表情を浮かべるエルナ。

「レオンが……ですか？」

「ええ。庭を整えるのも、静かに過ごすための時間のひとつです」

　エルナは小さく微笑む。
　誰かと花を愛でることなど、これまでなかった日常だった。

　屋敷を巡る間、二人は自然と肩が触れる距離で歩く。
　触れても、ぎこちなさはなく、どこか安心感があった。

「……ここが図書室です」

　扉を開けると、本棚にぎっしり並んだ本たち。
　埃ひとつない整頓された空間は、レオンの几帳面さを物語っていた。

「静かで、落ち着く場所ですね」

「はい。私の小さな隠れ家です」

　エルナは一冊の本を手に取り、ページをめくる。
　レオンも隣に立ち、そっと背中を支えるように距離を保ちながら見守る。

　ふと、本棚の下の引き出しが少し開いていることに気づくエルナ。

「あ……」

　手を伸ばした瞬間、書類の束が少し落ちた。
　慌てて手を伸ばすレオン。

「大丈夫ですか、エルナ様」

「……すみません、私のせいで」

　しかしレオンは優しく微笑み、書類を拾い上げると手渡した。

「こういうことは誰にでもあります。気にしないでください」

　その手が、自然にエルナの手と一瞬触れる。
　小さな偶然なのに、胸が熱くなる。

　書斎でお茶を淹れ、窓際の椅子に座る。
　日差しが柔らかく、庭の花々が揺れる。

「……この家は、静かで、優しい場所ですね」

「ええ。そう思っていただけるなら、私も嬉しいです」

　視線が合う。言葉は少ないけれど、互いに心を通わせる空気があった。

（……ここなら、少しずつ私も強くなれそう）

　エルナはそう思いながら、そっとカップを手に取った。

　外の光と、レオンの温かな存在に包まれ、
　心の奥が少しずつ満たされていく。

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