誰も愛してくれないと言ったのは、あなたでしょう？〜冷徹家臣と偽りの妻契約〜

19話

​その夜の共同料理を境に、二人の屋敷での過ごし方には、小さな変化が生まれた。

​レオンは以前にも増して、エルナの日常に注意を払うようになった。単なる護衛や夫としての気遣いではなく、エルナが何に喜びを感じ、何を求めるのかを静かに探るような視線だった。

​そして、エルナが「少し手伝ってほしい」とお願いする回数も増えた。

​ある朝。いつも通りレオンが淹れた紅茶を飲んでいると、エルナがふと思いついたように言った。

​「レオン、今日、お庭で採れた新しいハーブで、お菓子を焼いてみない？ ベリーソースを添えて」

レオンは資料を読む手を止め、静かに顔を上げた。

「お菓子、ですか。少々工程が複雑ではありませんか？」

「大丈夫。失敗しても誰も咎めないわ。それに、レオンが隣にいてくれたら、心強いもの」

​その言葉にレオンは抵抗しなかった。むしろ、エルナに頼られることを、彼は誇りに思っているようだった。

​台所での二人の共同作業は、前回よりも格段にスムーズだった。

​エルナが小麦粉と砂糖を正確に計量し、レオンが卵を丁寧に泡立てる。彼は、一度教えられたことは完璧にこなす驚くべき集中力を持っていた。

​「レオンの泡立て方、すごく綺麗ね。まるで職人みたい」

エルナが目を細めて褒めると、レオンは少し微笑んだ。

「私が担当できるのは、力仕事と正確さが求められる作業だけです。繊細な香り付けや装飾は、エルナ様の領分です」

​彼らは互いの役割を自然に分け合い、補い合った。

​焼菓子の甘い香りが台所に満ちる。

その香りは、かつてエルナが育った侯爵家の屋敷にはなかった、**「生活の匂い」**だった。冷たさや孤独ではなく、温かさと、誰かと共にいるという安心感の香り。

​焼き上がった焼菓子は、少し形が歪だったが、ハーブの香りが豊かで、心が温まる味だった。

​「美味しいわ。初めてにしては上出来よ」

エルナは満足そうに、レオンと顔を見合わせた。

​レオンは無言で頷き、自分の分をゆっくりと味わった後、静かに言った。

「このハーブの配合は、次回、もう少し調整しましょう。エルナ様が好まれる香りを、さらに引き出せるはずです」

​彼は、もうただの側近でも、偽装の夫でもない。エルナの好みを知り、二人の生活の質を共に高めていこうとする、伴侶の顔をしていた。

​その日の午後、庭のテラスで、二人は淹れたての紅茶と、焼き上がったばかりの焼菓子を味わっていた。

​静かな時間。小鳥のさえずりと、風に揺れる木々の音だけが聞こえる。

​レオンは静かに紅茶を飲みながら、エルナに視線を向けた。

「エルナ様、あなたをこの屋敷にお迎えして、本当に良かったと思っています」

彼の言葉は飾り気がなく、真っ直ぐだった。

​エルナは驚いて、レオンを見つめ返した。

​「当初は、ただあなたを『守る』という義務感でした。ですが、この数ヶ月、共に過ごす中で……私は、あなたの強さと優しさを知りました」

​レオンは続けた。

「あなたが自ら花に水をやり、刺繍をし、そして今日、私と一緒に台所に立ってくれた。それは、誰かに与えられるのを待つのではなく、ご自分で人生を切り開こうとする姿勢です」

​彼はエルナの手を取り、指輪が光る薬指にそっと触れた。

「契約は、あと数ヶ月で満了します。ですが、たとえこの契約が解消されたとしても……私は、あなたと共に過ごした日々を決して忘れません」

​彼の言葉は、偽装の夫婦という当初の取り決めを超え、レオン自身の心からの感情が滲み出ていた。

​エルナの瞳に、熱いものが込み上げる。だが、もう涙は弱さではないことを知っていた。

​「レオン……」

エルナは強く言葉を紡いだ。

「わたしも、あなたのそばにいることが、何よりも安心なの。わたしが、家を出ることを選べたのは、あなたが**『何も。あなたはずっと正しかった』**と言ってくれたからよ」

​レオンは、エルナの決意に満ちた瞳を見て、深く頷いた。

​「私たちは、ただの契約夫婦かもしれません。でも、わたしたちが共有した時間、一緒に作ったお菓子、そしてこの安心感は、偽物ではない」

​エルナは、レオンの手をそっと握り返した。

​「ええ。わたしも、そう思うわ」

​午後の光が二人の手元を照らし、指輪の輝きが、確かな未来と、二人が紡いだ日々の価値を静かに物語っていた。

契約の終わりが近づくにつれ、二人の心は、もはや「夫婦」という枠を超えた、深い絆で結びつき始めていた。