「ざまぁ・溺愛・大逆転」悪役令嬢は踊り明かしたい！

2

「音楽！」

私の声がホールに響くと、指揮者がびくりと肩を跳ねさせた。

誰もが呆気にとられている。

無理もない。婚約破棄を突きつけられ、悪し様に罵られた公爵令嬢が、泣いて退場するどころか、会場で最も恐ろしい男の手を取ってダンスを始めようとしているのだから。

「な、何を……」

アラン殿下が口をパクパクさせている。

私は彼を完全に無視して、固まっている楽団へ扇子を向けた。

「聞こえなくて？　ワルツよ。それも、葬式みたいな曲じゃなく、情熱的でテンポの速い曲をお願いね！」

指揮者が助けを求めるようにアラン殿下を見る。

しかし、その視線を遮るように、私の目の前の「壁」が動いた。

キース辺境伯が、ゆっくりと楽団の方へ首を巡らせる。

「……聞こえなかったのか」

地を這うような低い声。

ただそれだけで、楽団員たちの顔色が青ざめた。

「ひっ、ただちに！」

慌てふためいた指揮者がタクトを振り下ろす。

始まったのは、私の要望通りの激しいワルツ。弦楽器の音が荒々しく空気を震わせる。

「いい度胸だ」

キース辺境伯が、わずかに口角を上げたように見えた。

「行くわよ、辺境伯様。私のドレスを踏んだら、その革靴ごと足を踏み抜いて差し上げますわ！」

「……肝に銘じる」

私は彼の手を強く引き寄せ、強引にステップを踏み出した。

タン、タン、ターン！

私のリードに合わせて、キースの巨体が動く。

（重っ……！）

まるで大岩を動かしているようだ。

彼はダンスが苦手だと言われているけれど、それはリズム感がないからではない。体が大きすぎて、そして筋肉が硬すぎて、優雅な動きとは無縁だからだ。

けれど、私はタリー・ローズブレイド。

どんな暴れ馬だって乗りこなしてみせる。

「背筋を伸ばして！　視線は私だけを見る！」

「注文が多いな」

「貴方が誘ったんでしょう！　最後まで責任を持ちなさい！」

私は強気に言い放ちながら、大きく旋回した。

真紅のドレスが遠心力で大きく広がり、美しい花のように咲き誇る。

その瞬間、周囲から「おお……」という感嘆の声が漏れた。

いつもなら私が男性にエスコートされる側だ。しかし今は、私が彼を支配している。

黒い軍服のような正装に身を包んだ無骨な男と、燃えるようなドレスを纏った派手な女。

一見ミスマッチなその組み合わせは、皮肉にも「野獣と美女」のような、退廃的で強烈な魅力を放っていた。

「おい、あれを見ろよ……」

「辺境伯様があんなに動けるなんて……」

「タリー様のリード、凄まじいわね……」

さっきまで私を嘲笑っていた令嬢たちが、今は扇子で口元を隠し、熱っぽい視線を送っている。

ふん、現金なものね。

「悪くない反応だ」

キースがポツリと言った。

至近距離にある彼の顔を見上げる。無表情だが、その瞳は楽しげに細められている。

「当たり前ですわ。私が主役ですもの」

「ああ。あんたは眩しい」

不意打ちだった。

耳元で囁かれたその言葉に、私の心臓がドクリと跳ねる。

「……お世辞は結構よ」

「事実だ。あの王子には、この光が見えていなかったらしい」

彼は私の腰に回した手に力を込めた。

ぐい、と体が引き寄せられる。

これまで私がリードしていたはずが、その一瞬だけ、主導権を奪われたような感覚。

「なっ……」

「ステップが遅い。もっと速く回れるだろう？」

「挑発してくれますわね……！」

私の負けん気に火がついた。

この男、ただの堅物じゃない。

私のプライドを、魂を、煽っているのだ。

「いいでしょう！　地獄の果てまで踊り明かしますわよ！」

私はさらにテンポを上げた。

もはやワルツというより、戦いだ。

床を蹴り、回転し、視線がぶつかり合う。

汗が滲み、息が上がる。けれど、最高に気分が高揚していた。

世界の中心は、今ここにある。

私と、この無骨な男の間に。

「ふざけるな！　やめろ！　音楽を止めろ！」

アラン殿下のヒステリックな怒声が聞こえた。

しかし、誰も動かない。楽団も、私たちの気迫に飲まれて演奏を止めることができないのだ。

ミナがアラン殿下の腕にしがみつき、何かを訴えているのが視界の端に見えた。

悔しそうな顔。

ざまあみなさい。貴女たちの作り出した「可哀想な婚約破棄劇」は、今ここで私が「極上のエンターテインメント」に書き換えてあげたわ！

ジャン！

最後の音が鳴り響くと同時に、キースが私を抱きとめるようにしてポーズを決めた。

静寂。

そして、割れんばかりの拍手喝采。

「ブラボー！」

「素晴らしい！」

誰かが叫んだのをきっかけに、ホール中が称賛の嵐に包まれた。

貴族たちは、スキャンダルよりも目の前の圧倒的な「美」に屈したのだ。

私は荒い息を整えながら、アラン殿下の方を振り返った。

そして、扇子をバサリと広げ、優雅に仰いでみせる。

「……ふふ。お楽しみいただけて？」

アラン殿下の顔は、茹でダコのように真っ赤だった。

「た、タリー……！　貴様、神聖な夜会でなんと破廉恥な……！」

「破廉恥？　ただのダンスですわ。それとも、貴方様には少々刺激が強すぎました？」

私は挑発的な視線を送り、隣に立つキースの腕に手を絡めた。

「行きましょう、辺境伯様。ここは空気が悪くて、肌が荒れそうですわ」

「同感だ」

キースは短く答え、私をエスコートして歩き出した。

今度は私が引っ張るのではない。彼が、私を堂々と守るように導いている。

人垣が割れ、私たちは道を開けられた王者のように進む。

「待て！　タリー！」

背後からアラン殿下が追いかけてこようとした。

その時だ。

キースが足を止め、振り返ることなく、肩越しに鋭い殺気を放った。

「……俺の連れに、気安く触れるな」

空気が凍りついた。

比喩ではない。物理的に温度が下がったかのような錯覚を覚えるほどの、絶対強者の威圧感。

「ひっ……」

アラン殿下が情けない声を上げて尻餅をついた。

ミナも悲鳴を上げて彼から離れる。

「行くぞ」

キースは何事もなかったかのように私に向き直り、歩き出した。

（強い……）

私は呆然としながら、彼についていくしかなかった。

王太子相手に、一歩も引かないどころか、威圧だけで黙らせてしまった。

この男、一体何者なの？

私たちはそのままホールを出て、夜風の吹き抜けるバルコニーへと向かった。

騒がしい音楽と拍手は、もう遠い。

重厚な扉が閉まり、静寂が戻ってくる。

「……はあ」

私は大きく息を吐き、手すりにもたれかかった。

流石に疲れた。

体力的にも、精神的にも。

「足、痛くないか」

キースが心配そうに覗き込んでくる。

さっきまでの魔王のような威圧感は消え、不器用な青年の顔に戻っていた。

「平気よ。伊達に毎日ヒールで鍛えていませんわ」

私は強がって見せたが、実際は足が少し震えている。

キースはそれを見逃さなかったらしい。

彼は無言で私の前に片膝をついた。

「な、何なさいますの！？」

「じっとしてろ」

彼は私の靴に手を伸ばそうとして――ふと、自分の無骨な手を止め、困ったように眉を寄せた。

「……すまん。俺の手では、その繊細な靴を壊してしまいそうだ」

その言葉があまりにも真剣で、あまりにも彼らしくて。

私は思わず吹き出してしまった。

「ふ、ふふふ！　何ですの、それ！」

「笑うな。真剣な悩みだ」

「だって、あんなに恐ろしい顔で殿下を威圧しておいて、靴一つ壊すのを怖がるなんて……ふふふ！」

笑いが止まらない。

婚約破棄されたばかりなのに。

将来は真っ暗なのに。

こんなに心から笑ったのは、いつぶりだろう。

ひとしきり笑った後、私は涙を指先で拭って、彼を見下ろした。

「ねえ、辺境伯様」

「キースでいい」

「じゃあ、キース様。……どうして私を助けたの？」

これは聞いておかなければならない。

気まぐれなのか、それとも別の意図があるのか。

キースは立ち上がり、夜空を見上げた。

「……ずっと、見ていたからだ」

「え？」

「あんたが、どれだけ虚勢を張って、どれだけ無理をして、あの場所で輝こうとしていたか。俺はずっと見ていた」

彼は視線を私に戻した。

その瞳は、夜空よりも深く、静かだった。

「あんたは派手なだけじゃない。誰よりも努力して、その『派手さ』という鎧を纏っていたんだろう？」

心臓が、早鐘を打った。

誰も気づかなかったこと。

両親でさえ、「もっと慎ましくしなさい」としか言わなかったこと。

それを、この接点すらなかった男が見抜いていたなんて。

「俺は、そんなあんたが……」

彼は言いかけて口ごもり、視線を泳がせた。

耳が赤い。

「……いや、なんでもない。とにかく、あんたが不当に貶められるのが我慢ならなかっただけだ」

（そこまで言って止めるんですの！？）

私はズッコケそうになったけれど、同時に胸が温かくなるのを感じた。

不器用な優しさ。

アラン殿下の薄っぺらい言葉とは違う、重みのある言葉。

「……変わった方ですわね」

私は扇子で口元を隠し、ニマリと笑った。

「でも、嫌いじゃありませんわ。その不器用なエスコート」

「……そうか」

「責任、取ってくださいますよね？」

「責任？」

「ええ。あんな派手に踊って、王太子に喧嘩まで売ってしまったんですもの。私、もうこの国では『悪女』決定ですわ」

私は扇子を閉じ、彼の胸元をトンと突いた。

「私の評判が地に落ちるまで付き合っていただいたんですから、最後まで面倒見ていただきませんと！」

これは賭けだ。

もし彼がここで引くようなら、それまでの男。

キースは一瞬きょとんとして、それから、今までで一番深い笑みを浮かべた。

「望むところだ。俺の領地は広すぎて寂しい。あんたくらい派手な花がないと、退屈で死にそうだったところだ」

「あら、田舎暮らしへの勧誘？　随分と急ですわね」

「嫌か？」

「いいえ」

私はバルコニーの手すりに背を預け、月に向かって扇子を掲げた。

「最高ですわ！　あの堅苦しい王宮より、よほど楽しそうですもの！」

こうして、私、タリー・ローズブレイドの「悪役令嬢」としての人生は幕を閉じ――。

それ以上に刺激的で、情熱的な「辺境伯夫人（予定）」としての人生が、唐突に幕を開けたのだった。