「ざまぁ・溺愛・大逆転」悪役令嬢は踊り明かしたい！

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「……お客様？」

私が執務室で、次のイベント「雪上花火大会」の予算書と格闘している時のことだった。

マーサがお茶を運びながら、困惑した顔で告げた。

「はい。それも、ただのお客様ではございません。……隣国、ガルディア帝国の皇帝陛下がお見えです」

「はあ！？」

私はペンを取り落とした。

ガルディア帝国といえば、この国の北に位置する軍事大国だ。国交はあるものの、皇帝自らがこんな辺境の地にお忍びで（？）来るなんて聞いたことがない。

「アポなし訪問なんて非常識ですわね。追い返しなさい」

「それが……『噂の女傑に会わせろ』と、すでにエントランスを占拠されておりまして」

ドカーン！　パラパラパラ……。

その時、窓の外で派手な爆発音がした。

慌てて窓から覗くと、城の前庭に、金色の塗装が施された巨大な馬車が止まっていた。そして、その周囲でなぜかファンファーレ隊がラッパを吹き鳴らし、紙吹雪が舞っている。

「……何ですの、あれ」

私のパレードよりも派手じゃない。

「行きますわよ、マーサ。私の城で私より目立つなんて、いい度胸ですわ！」

私は扇子を掴み、廊下をカツカツと歩き出した。

◇

エントランスホールに降り立つと、そこには異様な集団がいた。

金ピカの鎧を着た親衛隊。

そしてその中心に、一際派手な男が立っていた。

長い金髪をなびかせ、真紅のマントを羽織り、指には宝石の指輪をジャラジャラとつけている。顔立ちは彫刻のように美しいが、全身から溢れ出る「俺様オーラ」が暑苦しい。

「おお！　君が噂のタリー・ローズブレイドか！」

男は私を見るなり、親しげに両手を広げて近づいてきた。

「初めまして。私がガルディア帝国皇帝、レオナルド・フォン・ガルディアだ！　気軽に『レオ様』と呼んでくれたまえ！」

「……気安いですわね、皇帝陛下」

私は一歩下がって、優雅にお辞儀（カーテシー）をした。

「ここはヴェルンシュタイン辺境伯領です。他国の皇帝陛下が、ん何の連絡もなく軍隊を引き連れてくるとは、侵略行為とみなされても文句は言えませんわよ？」

「ハッハッハ！　堅いことを言うな！　今日はプライベートの視察だ！」

レオナルド皇帝は、白い歯をキラリと光らせた。

「聞いたぞ！　この極寒の地を、わずか数ヶ月で一大リゾート地に変えた敏腕プロデューサーがいるとな！　しかも、元悪役令嬢だとか？　面白い！　実に余の好みだ！」

彼は私の手を取り、強引に手の甲にキスをした。

「どうだ、タリー。こんな田舎でくすぶっているのは惜しい才能だ。余の国に来ないか？」

「は？」

「余の帝国なら、予算は無制限だ！　君の好きなだけ、国中を金色に塗り替えてくれて構わんぞ！　もちろん、余の『第108妃』としての地位も約束しよう！」

「108って、煩悩の数ですの？」

私が呆れていると、背後から氷点下の殺気が放たれた。

「……俺の婚約者に、気安く触れるな」

キースだ。

彼はいつもの黒い軍服姿で、腰の剣に手をかけながら現れた。その瞳は、ブリザードのように冷たく皇帝を射抜いている。

「おや、君が『氷の城壁』キース君か」

レオナルド皇帝は悪びれもせず、キースを見下ろした。

「地味だねえ。噂通りの堅物だ。タリー君のような華やかな女性には、君のような石ころより、余のような太陽が似合うと思わんかね？」

「……何だと」

キースのこめかみに青筋が浮かぶ。

一触即発。

エントランスの空気が凍りつく。

私はパチンと扇子を鳴らし、二人の間に割って入った。

「そこまでになさい！　私の城で喧嘩は禁止ですわ！」

私はレオナルド皇帝を睨みつけた。

「陛下。お誘いは光栄ですが（108番目は御免ですが）、私はこのヴェルンシュタインを愛しておりますの。転職の意思はありませんわ」

「愛？　フン、愛など金と権力の前では無力だよ」

皇帝はニヤリと笑った。

「まあいい。君がここを離れられないと言うなら、このリゾートごと余が買い取ってもいい」

「買い取る？」

「ああ。この『スノー・クリスタル・ドーム』と『温泉』、実に素晴らしい。我が帝国の保養地として接収したい。金ならいくらでも出すぞ？」

それは、実質的な領土割譲の要求だった。

キースが剣を抜こうとする。

「……帰れ。ここは俺たちの国だ」

「交渉決裂かね？　残念だ。……ならば、賭けをしようじゃないか」

皇帝は懐から、巨大なダイヤモンドを取り出した。

私の『アイス・ウォール』コレクションよりも大きく、美しくカットされた最高級品だ。

「今夜、君たちの自慢の劇場でパーティーがあるそうだな。そこで『どちらがよりタリーを輝かせられるか』勝負しよう」

「……はあ？」

「余が勝てば、タリー、君は余の国に来る。キース君が勝てば、このダイヤモンドをくれてやろう。ついでに帝国との不可侵条約も結んでやる」

あまりに勝手な提案。

しかし、「不可侵条約」という言葉にキースが反応した。

帝国との関係は常に緊張状態にある。もし条約が結べれば、辺境の安全は盤石になる。

「……条件は？」

キースが低い声で問う。

「簡単だ。今夜のダンスパーティーで、タリーが『最後に誰と踊るか』。彼女が選んだ方が勝者だ」

皇帝は自信満々に髪をかき上げた。

「もちろん、君が選ばれる自信があるなら、受けて立つだろう？　それとも、こんな地味な男では、余の輝きに勝てないと逃げるかね？」

明らかな挑発。

キースは拳を握りしめ、私を見た。

不安そうな目ではない。

「……いいだろう。受けて立つ」

「キース！？」

「タリーは物じゃない。だが、俺は誰にも負けるつもりはない」

キースは真っ直ぐに皇帝を見据えた。

「彼女が選ぶのは俺だ。……賭けにならんぞ」

「ハッハッハ！　言うねえ！　面白い！　では今夜、ダンスフロアで会おう！」

レオナルド皇帝は高笑いを残し、金色のマントを翻して去っていった。

嵐のように現れ、嵐のように去っていった派手男。

残された私たちは、呆然と立ち尽くすしかなかった。

「……キース、良かったの？　あんな挑発に乗って」

私が尋ねると、キースはふっと力を抜いた。

「条約は魅力的だ。それに……」

彼は私の手を取り、少し拗ねたように言った。

「あいつの『派手さ』は、あんたの好みだろう？」

「え？」

「俺は地味で、無骨で、口下手だ。あんな風に、あんたを煌びやかにエスコートできないかもしれない」

まさか。

この「氷の城壁」が、あんなチャラ男に嫉妬しているというの？

「……バカね」

私は思わず吹き出した。

「何がおかしい」

「だって、貴方らしくないんですもの。自信を持ちなさいな」

私は背伸びをして、キースの頬をつついた。

「私が好きなのは『派手な男』じゃなくて、『私を一番輝かせてくれる男』よ」

「……違いが分からん」

「今夜分かるわ。さあ、勝負の準備よ！　皇帝陛下が腰を抜かすような、最高の夜会にして差し上げましょう！」

私は扇子を掲げ、使用人たちに号令をかけた。

「マーサ！　厨房と楽団に伝達！　今夜のテーマは『対決』よ！　帝国風の豪華さと、辺境風の野性味を融合させた、最強のコースを用意してちょうだい！」

「承知いたしました！」

さあ、忙しくなってきた。

帝国の皇帝？　108番目の妃？

冗談じゃない。

私はいつだって、オンリーワンの主役でなければ気が済まないのよ！

（見ていなさい、レオ様。……地味な騎士が本気になった時、どれほど熱いか教えてあげるわ！）