悪役令嬢ダンキア、婚約破棄に「御意」と即答する。

3

王都の一角にある冒険者ギルド『金獅子の心臓』。

ここは昼夜を問わず、荒くれ者たちが集う場所だ。

紫煙が立ち込め、エールの匂いと男たちの熱気が渦巻くその空間。

バンッ！

勢いよく両開きの扉が開かれた。

一瞬の静寂。

酒を飲んでいた冒険者たちが、一斉に入り口を見る。

そこに立っていたのは、場違いなほど美しい少女だった。

動きやすそうな革の装備に身を包んではいるが、その顔立ちは高貴そのもの。

燃えるような赤髪。

白磁のような肌。

そして何より、瞳の輝きが違った。

ダンキアは店内を見渡し、頬を紅潮させた。

（ここが……冒険者ギルド！）

汗臭い？

いいえ、これは努力の香り。

怒号が飛び交う？

いいえ、これは魂のぶつかり合い。

彼女にとって、ここは舞踏会場の百倍も魅力的な場所だった。

「すみません、冒険者登録をしたいのですが！」

ダンキアはよく通る声で叫び、受付カウンターへと歩み寄った。

その足取りは軽い。

背負っているリュックの重量が五十キロを超えているとは、誰も思うまい。

カウンターの中にいたのは、眼鏡をかけた女性職員。

彼女は呆れたように溜息をついた。

「お嬢ちゃん。ここは貴族の遊び場じゃないのよ」

「遊びではありません。私は本気です」

「はいはい。家出少女が小遣い稼ぎに来たんでしょ？　怪我する前に家に帰りなさい」

職員は手元の書類から目を離さずに言った。

ダンキアはむっとした。

「帰りません。家（物理）も捨ててきました」

「はあ？」

「どうしても登録させていただけないなら、実力をお見せするしかありませんね」

ダンキアは近くにあった木製の椅子を指差した。

「あれを小指一本で持ち上げればよろしいですか？」

「そんな大道芸を見せられてもねえ……」

その時。

「おいおい、姉ちゃん。つれないこと言うなよ」

背後から下卑た声がかかった。

振り返ると、酒臭い息を吐く大男が立っていた。

胸には『Ｃランク』を示す銅のプレートが下がっている。

「俺たちが遊んでやるよ。冒険者の『イロハ』を教えてやるからさ」

男がニヤニヤしながら、ダンキアの肩に手を伸ばした。

「触らないでください」

ダンキアは条件反射で動いた。

彼女は男の手をパシリと払いのけた……つもりだった。

「あべしっ！？」

男の体が独楽（こま）のように高速回転した。

グルグルグルグルッ！

あまりの回転力に、男は目を回してその場に倒れ込む。

ドサッ。

「……え？」

職員の眼鏡がずり落ちた。

周囲の冒険者たちも、ジョッキを落として固まっている。

ダンキアは自分の手を見て首をかしげた。

「あら？　ハエを追い払う程度の力加減だったのですが……こちらの殿方は三半規管が弱いのでしょうか」

「い、いや……今のは……」

職員はゴクリと唾を飲み込み、姿勢を正した。

「失礼しました。どうやらただの家出少女ではないようね」

「分かっていただけましたか！」

「とりあえず登録手続きをしましょう。こちらの用紙に記入して」

ダンキアは渡された羊皮紙に、サラサラと名前を書き込んだ。

『ダンキア』

家名は捨てたので書かない。

「はい、書けました」

「じゃあ次は能力測定よ。奥の部屋へ来て」

職員に連れられ、カウンターの奥にある小部屋へ通される。

そこには、台座の上に置かれた透明な水晶玉があった。

「これは魔力測定器よ。手を乗せて、体の中の『力』を流し込んでみて」

「力、ですか？」

「そう。魔力量や潜在能力を測るの。強く念じれば念じるほど正確な数値が出るわ」

「なるほど。強く、ですね」

ダンキアは頷いた。

彼女は魔術の素養がない。

だから『魔力を流す』という感覚がいまいち分からなかった。

しかし『力を込める』ことなら得意だ。

（全身のエネルギーを、この水晶に注ぎ込めばいいのですね！）

ダンキアは水晶玉の上に右手を置いた。

「いきます！」

彼女は丹田に力を入れた。

背中の筋肉が盛り上がり、ベストの上からでも分かるほど引き締まる。

足の指が床を掴む。

そして、握力。

彼女の握力は、リンゴはおろか、クルミも粉砕し、鉄パイプすら粘土のようにひねり潰す。

「ふんっ！！」

気合と共に、彼女は水晶玉を『掴んだ』。

職員が慌てて叫ぶ。

「ちょっ、待っ……握るんじゃなくて……！」

時すでに遅し。

ミシッ。

不穏な音が響いた。

「え？」

ダンキアが目を見開く。

次の瞬間。

パリーンッ！！

小気味よい音と共に、水晶玉が粉々に砕け散った。

キラキラと輝く破片が床に散らばる。

部屋の中に沈黙が落ちた。

ダンキアは空になった台座を見つめ、職員を振り返った。

「あの……光りませんでしたね」

「……」

「もしかして、不良品でしたか？　脆すぎたようですが」

職員は震える指で、粉々になった水晶（ダイヤモンド並みの硬度）を指差した。

「ふ、不良品なわけないでしょォォォ！！」

「きゃっ」

「これ！　国宝級の魔道具！　ドラゴンの鱗より硬いのよ！？」

「ええっ？　そんな馬鹿な。お豆腐くらいの感触でしたけれど」

「あなたの手がおかしいのよ！　何その握力！　ゴリラなの！？」

「失礼な。淑女に対してゴリラとは」

ダンキアは頬を膨らませた。

職員は頭を抱えてしゃがみ込んだ。

「あぁ……始末書だわ……弁償なんてさせられないし……どうしよう……」

「あの、登録は……？」

「……合格よ。合格にするから、もう何もしないで」

職員は涙目で立ち上がり、引き出しから一枚のプレートを取り出した。

一番下のランクを示す『Ｆランク』の鉄プレートだ。

「はい、これがあなたの冒険者証。名前はダンキアね」

「ありがとうございます！」

ダンキアはプレートを胸に抱きしめた。

ついに。

ついに念願の冒険者になれたのだ。

「それで、依頼はどこで受けられるのですか？　やはり最初はドラゴン退治あたりが妥当でしょうか」

「馬鹿言わないで！　Ｆランクは薬草採取かドブ掃除よ！」

「薬草……なるほど、基礎体力作りですね。分かりました」

ダンキアは素直に頷いた。

どんな英雄も、最初は下積みから始まるのだ。

「では、早速行ってまいります！」

「ちょ、今は夜中よ！　明日の朝にしなさい！」

「善は急げです！」

ダンキアは職員の制止を聞かず、風のように部屋を飛び出した。

「行ってきまーす！」

ギルドの扉が再びバァンと開き、彼女は夜の闇へと消えていく。

残された職員と、酔いが醒めた冒険者たちは、嵐が去った後のような店内で呆然としていた。

「……とんでもない新人が来たな」

「ああ……あいつ、絶対に関わっちゃいけねえタイプだ」

「測定器、粉々だったぞ……」

誰もが予感していた。

この王都に、新たな（そして迷惑な）伝説が生まれたことを。

＊＊＊

翌朝。

ギルドの掲示板の前で、頭を抱える職員の姿があった。

「水晶玉の請求書……どうやって上に説明しよう……」

報告書の『破損理由』の欄には、震える文字でこう書かれていた。

【理由：新人の握力により粉砕】

その横で、徹夜で薬草採取に向かったはずのダンキアが、何やら巨大な物体を引きずって戻ってくる姿が見えたのは、それから数時間後のことである。