悪役令嬢ダンキア、婚約破棄に「御意」と即答する。

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「見つけたわよ、ダンキアお姉様！」

金切り声が、優雅なワルツの余韻をかき消した。

大広間の入り口に立っていたのは、桃色のふわふわしたドレスを着た小柄な少女、ミーナである。

彼女の背後には、いかにも柄の悪そうな屈強な男たちが十名ほど控えていた。

「あら？」

ダンキアは七面鳥のモモ肉を片手に振り返った。

口元についたソースをナプキンで拭いながら、首をかしげる。

「ミーナ様ではありませんか。奇遇ですね。あなたも筋肉増量キャンペーン中ですか？」

「違います！　あなたを捕まえに来たのよ！」

ミーナはビシッとダンキアを指差した。

「クラーク殿下が仰っていたわ。『ダンキアは隣国へ逃亡し、あることないこと吹き込んで同情を引こうとしている』って！　だから私が連れ戻しに来てあげたのよ！」

会場がざわめく。

「連れ戻す？」

「そうよ！　これ以上、殿下の顔に泥を塗るのはやめて！　大人しく国に帰って、修道院に入るのよ！」

ミーナは勝ち誇った顔をした。

彼女は自分を「正義のヒロイン」だと信じて疑っていない。

悪役令嬢を成敗し、愛する王子を救う。

そのシナリオに酔いしれていた。

しかし、ダンキアの反応は薄かった。

「修道院ですか。あそこは食事が質素だと聞いています。タンパク質が不足するのでお断りします」

「なっ……！　そんな理由で！？」

「筋肉にとって栄養は命です。それよりミーナ様、わざわざ隣国まで来るなんて、随分と体力がつきましたね。以前は階段を数段上るだけで息切れしていたのに」

「う、うるさいわね！　馬車で来たに決まってるでしょ！」

ミーナは地団駄を踏んだ。

「もういいわ！　話が通じないなら力ずくよ！　やっておしまいなさい！」

彼女の号令で、後ろに控えていた男たちが前に出た。

彼らはミーナが実家の財力で雇った傭兵団『黒き牙』の荒くれ者たちだ。

「へへっ、相手は女一人か。楽な仕事だぜ」

「綺麗な顔してやがる。手荒な真似はしたくねえが、恨むなよ」

男たちが武器を構え、ジリジリと包囲網を狭めてくる。

ルーファスが前に出ようとした。

「僕の客人に無礼な……衛兵！」

「お待ちください、ルーファス様」

ダンキアが彼を手で制した。

「食後の運動にはちょうど良いです。それに、彼らの立ち方……見てください」

「立ち方？」

「重心が浮いています。あれではタックル一つで転びますよ」

ダンキアは食べかけの七面鳥をルーファスに預けた。

「少しの間、私のターキーを持っていてください。冷めないうちに終わらせますので」

「……分かった。味わって待っているよ」

ルーファスは苦笑して下がった。

ダンキアはドレスの裾を再び持ち上げ（すでに破れているので動きやすい）、男たちの前に進み出た。

「では、参ります」

「ナメやがって！　かかれぇ！」

先頭の男が剣を振りかぶり、襲いかかった。

速い。一般人なら反応できない速度だ。

だが。

「遅いです」

ダンキアはその場から一歩も動かず、上半身だけをスッと逸らした。

ブンッ！

剣が空を切る。

「隙だらけですよ」

彼女は男の懐に滑り込み、軽く掌底を押し当てた。

「ふんっ」

ドォォォン！！

「ぐはぁっ！？」

男の体が砲弾のように吹き飛んだ。

背後にいた仲間三人を巻き込み、ビュッフェのテーブルの下へと転がっていく。

「なっ……！？」

残った男たちが動きを止める。

「次の方、どうぞ。グループレッスンでも構いませんよ」

ダンキアはニッコリと微笑み、手招きをした。

「ち、畜生！　囲んで叩け！」

残りの六人が一斉に飛びかかる。

剣、槍、斧。

あらゆる方向からの同時攻撃。

しかし、ダンキアにとってはスローモーション映像を見ているようなものだった。

「はい、右足の踏み込みが甘い」

彼女は斧を避けると同時に、男の足を軽く蹴払った。男は自転しながら転倒。

「槍はもっと腰で突かないと」

突き出された槍の穂先を素手で掴み、強引に奪い取ると、槍の柄で男の頭をポカリと叩く。

「剣筋がブレています」

振り下ろされた剣を指先（デコピン）で弾き、軌道を逸らす。男は勢い余って隣の仲間の顔面を殴ってしまった。

ドカッ！　バキッ！　ズドン！

わずか数十秒。

大広間の床には、ピクピクと痙攣する男たちの山が築かれていた。

「ふう。皆様、基礎体力が足りませんね。明日からランニングと言いますか、走り込みを推奨します」

ダンキアは息一つ乱さず、優雅にカーテシーをした。

会場からは拍手すら起きない。

あまりの圧倒的な光景に、全員が言葉を失っていたのだ。

ただ一人、ミーナを除いて。

「ひ……ひぃぃ……」

ミーナは腰を抜かしてへたり込んでいた。

顔面は蒼白で、涙と鼻水で化粧が崩れている。

「な、なによそれ……人間じゃない……」

「失礼ですね。努力の結晶です」

ダンキアはミーナの方へ歩み寄った。

「く、来るな！　来ないで！」

ミーナは這いずって後退する。

「私をどうする気！？　またいじめる気でしょ！　学園の時みたいに！」

その言葉に、ダンキアの足が止まった。

「いじめる？」

ダンキアは首を傾げた。

そして、何かを納得したようにポンと手を打った。

「ああ、なるほど。そういうことでしたか」

「え？」

「あなたは『いじめられた』と言いますが、それは私の指導が厳しすぎた、という意味ではなく……『物足りなかった』ということなのですね？」

「はあ！？」

ミーナの声が裏返る。

ダンキアの思考回路は、常に筋肉とポジティブ変換で構成されている。

彼女の解釈はこうだ。

『私が手加減しすぎたせいで、ミーナ様は成長の実感を得られず、それを不満（いじめ）として訴えているのだ』

「申し訳ありません、ミーナ様。私の配慮が足りませんでした」

ダンキアは慈愛に満ちた（ミーナには悪魔に見える）笑顔で言った。

「あなたはもっと強くなりたかったのですね。自分の足で立ち、男に頼らず生きていける強さを求めていた。だからこそ、こうして私を追いかけてきた」

「ち、違う！　全然違う！」

「遠慮なさらないで。その熱意、確かに受け取りました」

ダンキアが、ゴゴゴ……というオーラを背負いながら一歩踏み出す。

「今ここで、特別補習を行いましょう。まずはスクワット一万回からです」

「い、一万……！？」

「大丈夫、私が補助します。立てなくなったら、私が無理やり立たせて差し上げますから」

「ひぃぃぃぃぃ！！」

ミーナの恐怖許容量が限界を超えた。

彼女は火事場の馬鹿力で立ち上がり、脱兎のごとく駆け出した。

「嫌ぁぁぁぁ！　殺されるぅぅぅ！！」

「あっ、待ってください！　フォームが乱れていますよ！」

「来るなぁぁぁぁ！！」

ミーナは大広間の出口へ向かって全力疾走した。

その速度は、過去最高記録を更新していただろう。

ドレスの裾をまくり上げ、なりふり構わず逃げていく彼女の姿は、ある意味で清々しかった。

「……行ってしまわれました」

ダンキアは残念そうに見送った。

「やはりスタミナ不足ですね。逃げ足だけは速いのですが」

「いや、素晴らしい逃げ足だったよ」

ルーファスが背後から声をかけた。

手には、まだ温かい七面鳥がある。

「あの子、君を見て本能で悟ったんだね。『これには勝てない』って」

「勝負などしていませんよ。私はただ、友情を育もうとしただけです」

「それが一番怖いんだよ」

ルーファスは笑いながら七面鳥を返した。

「さあ、邪魔者はいなくなった。食事の続きといこうか」

「はい！」

ダンキアは嬉々として肉にかぶりついた。

会場の貴族たちも、ようやく呪縛が解けたようにざわめき始める。

「聞いたか？　あの方、襲撃者を素手で……」

「しかも、慈悲深い心で指導までしようとしていたぞ」

「やはり聖女だ……筋肉の……」

こうして、ミーナの襲撃は失敗に終わった。

しかし、これは単なる前哨戦に過ぎない。

逃げ帰ったミーナが、ある『禁断の場所』へ迷い込むことで、事態は思わぬ方向へと転がっていくことになる。

だが、今のダンキアはまだ知らない。

彼女の興味は、目の前のデザートタワーをどう攻略するか、という一点に注がれていた。

「ルーファス様、あのケーキの塔、下から抜いたら崩れますか？」

「ジェンガじゃないんだから、上から取ってね」