悪役令嬢ダンキア、婚約破棄に「御意」と即答する。

19

アルカディア王国軍が敗走した、その日の夜。

国境近くの深い森の中に、ひっそりと佇む古代遺跡があった。

そこへ、ボロボロになった一台の馬車が逃げ込んでくる。

「はぁ、はぁ……ここまで来れば、あの筋肉女も追ってこれまい」

馬車から降りてきたのは、煤だらけになったクラーク王太子だ。

かつての煌びやかな姿は見る影もない。

髪はボサボサ、服はポチ（ケルベロス）のヨダレでベトベトである。

「殿下、もう帰りましょうよぉ……」

続いて降りてきたミーナが、涙声で訴える。

彼女もまた、ドレスが泥だらけになり、ハイヒールの片方を失っていた。

「帰る？　馬鹿を言うな！」

クラークが血走った目で叫ぶ。

「このまま帰れるか！　五万の軍勢を失い、ゴミ拾いを命じられて逃げ帰ったなどと知れれば、廃嫡どころか国外追放だぞ！」

「じゃあどうするんですかぁ！　あんなバケモノ、勝てるわけないじゃないですか！」

「勝てる。勝てるのだ！」

クラークは遺跡の奥、巨大な石扉を指差した。

「ここには、王家に伝わる『最終兵器』が封印されている。初代国王が魔王と戦うために作った、伝説の巨人兵『マジン・ガーディアン』だ！」

「マジン……？」

「そうだ。これさえあれば、ダンキアごとき一ひねりだ！　見ていろ！」

クラークは王家の紋章が入ったペンダントを、扉の窪みにはめ込んだ。

ゴゴゴゴゴ……！

重苦しい音と共に、石扉が開く。

中には、巨大な格納庫が広がっていた。

そして、その中央に鎮座していたのは。

「……え？」

ミーナが絶句した。

そこにあったのは、全長二十メートルはある巨大な鉄の塊。

人型をしているが、そのデザインはあまりに独特だった。

頭部が異常に大きく、体は寸胴。

そしてなぜか、顔の部分が『おじさんの顔（初代国王の肖像）』になっている。

「ダサッ……」

ミーナが思わず本音を漏らした。

「黙れ！　機能美だ！」

クラークは狂喜乱舞して巨人の足元へ駆け寄る。

「さあ、起動するぞ！　我が王家の血に応えよ、マジン・ガーディアン！」

彼はコクピットへの昇降口を開け、中へと乗り込んだ。

ブゥゥゥン……。

低い駆動音が響き、巨人の目がピカッと光る。

『システム起動……パイロット認証完了……クラーク・ド・アルカディア……』

「やった！　動いたぞ！」

『エネルギー残量低下……稼働には燃料が必要です』

「燃料？　魔石なら持っているぞ！」

クラークは懐から最高級の魔石を取り出し、投入口へ入れた。

しかし。

ペッ。

巨人が魔石を吐き出した。

『エラー。当機体の動力源は魔力ではありません』

「は？　じゃあ何だ？」

『当機体は、パイロットの“負の感情”をエネルギー変換して稼働します。嫉妬、恨み、自己正当化、逆ギレ……それらが高純度であるほど出力が上がります』

「……」

ミーナが真顔で呟いた。

「殿下にぴったりですね」

「うるさい！」

クラークはコクピットで叫んだ。

「いいだろう！　私の恨みつらみを聞かせてやる！　聞いて驚け！　私はなぁ、生まれた時からチヤホヤされてきたんだ！　それなのに、あのダンキアめ！　私より仕事ができるくせに、私を立てようともしない！　しかも隣国の王子とイチャイチャしやがって！　悔しい！　羨ましい！　ムカつくぅぅぅ！！」

『エネルギー充填開始……嫉妬レベル、マックス。自己中心度、測定不能。素晴らしい燃料です』

キュイイイイイーン！！

巨人の全身が赤黒く発光し始めた。

蒸気が噴き出し、遺跡が震える。

『出力１２０％！　暴走モードへ移行します』

「はーっはッは！　見たか！　これが私の才能だ！」

クラークが高笑いする。

巨人がゆっくりと動き出した。

その一歩一歩が、地震のような衝撃を生む。

「待っていろダンキア！　今度こそ、その鼻っ柱をへし折ってやる！」

ズシン、ズシン……。

おじさんの顔をした巨大ロボットが、夜の森を進撃し始めた。

その背中を見送りながら、取り残されたミーナは冷めた目で呟いた。

「……もう、どうでもいいや」

彼女は近くの切り株に座り込んだ。

「私、なんであんな男に必死だったんだろ。……ダンキアお姉様の方が、よっぽど男らしいし頼りになるし……」

彼女の心の中で、何かが音を立てて崩れ落ちていた。

それはクラークへの愛（というか執着）であり、同時に新たな感情――『ダンキアへの憧れ』の芽生えであった。

＊＊＊

一方、オルティス王国の国境守備隊の詰め所。

ダンキアたちは、勝利の祝杯（プロテインとお茶）を上げていた。

「ふぅ……やはり運動後のプロテインは格別ですね」

ダンキアが一気飲みをする。

「姉御、もう一杯どうですか？」

「いえ、過剰摂取は肝臓に負担をかけます。適量が大事です」

平和な空気が流れる中、ルーファスが深刻な顔で近づいてきた。

「ダンキア、少し熱っぽくないかい？」

彼はダンキアの額に手を当てた。

戦場での『壁ドン（治療）』は中断されたままだ。

「はい。まだ胸の奥が熱いです。心拍数も平常時の１．５倍を推移しています」

「それは……まだ僕にドキドキしているということ？」

ルーファスが期待を込めて尋ねる。

ダンキアは真剣に考え、そして答えた。

「恐らく、心筋のオーバーワークです」

「……は？」

「先ほどの戦闘で、少し張り切りすぎました。『大地返し』の際、血圧が急上昇したのが原因かと。これはクールダウンが必要です」

「……」

ルーファスはガクリと項垂れた。

（やっぱり筋肉のせいにするのか……）

「なので、心臓を鍛え直します」

「鍛える？　どうやって？」

「心拍数を限界まで上げて、そこからリラックスさせる。インターバルトレーニングです。ルーファス様、手伝っていただけますか？」

「え、僕が？　何をすれば？」

「私を驚かせてください」

「驚かせる？」

「はい。恐怖、あるいは興奮で心臓を跳ねさせてください。そうすれば、私の心筋はより強靭に生まれ変わるはずです！」

「……そういう趣旨じゃないんだけどなぁ」

ルーファスは苦笑した。

だが、チャンスと言えばチャンスだ。

「分かった。君をドキドキさせればいいんだね？」

「はい！　全力でお願いします！」

ルーファスは不敵に笑った。

「じゃあ、覚悟してね。僕の『愛の囁き』攻撃は、物理攻撃より効くかもしれないよ」

彼がダンキアの耳元に顔を寄せようとした、その時。

ズシン……ズシン……。

遠くから、重低音の地響きが聞こえてきた。

「ん？」

ダンキアが耳をピクリと動かす。

「……リズムが悪いですね」

「え？」

「この足音。左右のバランスが悪く、重心が後ろに傾いています。かなり姿勢の悪い巨人が歩いているようです」

「巨人？」

兵士が慌てて部屋に入ってきた。

「ほ、報告！　森の方角から、巨大な……その、おじさんの顔をした鉄の塊が接近してきます！」

「はい？」

「おじさんの顔……？」

全員が外に出た。

夜の闇の中、月明かりに照らされて、それは姿を現した。

全長二十メートル。

テカテカと光るハゲ頭（鉄製）。

そして、ギョロリとした目。

『ダンキアァァァァァ！！　ドコだァァァァァ！！』

巨人の口から、拡声されたクラークの声が響き渡る。

そのあまりにシュールで、かつ生理的に受け付けないビジュアルに、その場にいた全員が固まった。

「……うわぁ」

シルヴィアがドン引きする。

「なんて醜悪なデザイン……美学のかけらもありませんわ」

ルーファスも頭を抱えた。

「あれがアルカディアの最終兵器かい？　国民のセンスを疑うよ」

だが、ダンキアだけは違った。

「まあ……！」

彼女は目を輝かせた。

「なんて大きな……サンドバッグ！」

「えっ」

「見てください、あの平坦なボディ！　あの殴りやすそうな顔！　最高の打撃練習マシンではありませんか！」

ダンキアはウズウズと準備運動を始めた。

「ルーファス様！　心拍数を上げるトレーニング、あれに変更してもいいですか？」

「え、あれと戦うの？」

「はい！　あれなら思う存分、壊れるまで殴れそうです！」

ダンキアは嬉々として駆け出した。

「待っていなさい、巨大おじさん！　私が全身の歪みを矯正して差し上げます！」

『見つけたぞダンキア！　このマジン・ガーディアンの錆となれぇぇぇ！』

クラークの絶叫と共に、巨人が拳を振り上げる。

最悪の兵器と、最強の令嬢。

ある意味、似た者同士（規格外）の頂上決戦が始まろうとしていた。

ルーファスは呟いた。

「……もう、勝手にしてくれ」

彼は胃薬を飲みながら、特等席で観戦することに決めた。