断罪された悪役令嬢、「地獄へ落ちろ」と言われました。

4

王都の城門前には、早朝から人だかりができていた。


かつての婚約者であるアルフレッド王子と、その隣にぴったりと寄り添うリリィ男爵令嬢が、私を見送る（嘲笑う）ためにわざわざ足を運んでくれたらしい。


「ふん、惨めなものだなミュー。公爵令嬢としての地位を失い、家を追われ、たった一台の馬車で凍てつく北の地へ消えていく。今からでも泣いて許しを乞うか？」


アルフレッド王子が、これ見よがしに豪華なマントを翻しながら言い放った。


「殿下、そんなに責めないであげてください。ミュー様だって、本当は寂しくて仕方がないはずですわ。わたくしたちが幸せになる一方で、お一人で死神の領地へ行かれるのですもの……」


リリィがわざとらしく目元をハンカチで拭いながら、勝ち誇った視線を私に向けてくる。


私はといえば、御者台の横で、荷物の最終チェックに忙しかった。


「あ、ちょっと待って！　一番奥のトランク、上下を逆にしないでちょうだい。そこに私の命より大事な『熟成味噌の壺』が入っているんだから！」


「お、お嬢様、そんなことより殿下がお話し中です！」


アンナが焦って私の袖を引くが、今の私にとって王子の言葉は、道端の石ころが転がる音より価値が低い。


ようやくチェックを終えた私は、ふうと汗を拭って王子たちの方を振り返った。


「お待たせいたしました。それで、何のお話でしたっけ？　泣いて許しを乞う？　そんな暇があったら、今のうちに王都限定の『サクサク・ミートパイ』をもう一個買っておくべきでしたわ」


「貴様……！　どこまでふざけた女だ！　北の地は地獄だと言ったはずだぞ！　満足な食事も、温かなベッドもない。お前のような贅沢三昧の女が耐えられるはずがない！」


王子の顔が怒りで赤くなる。


「贅沢？　心外ですわね。私はただ、自分の胃袋に誠実に生きてきただけです。それに殿下、ご存知ですか？　北の地には『幻の雪ウサギ』という、身が締まって最高に美味しい獲物がいるそうですわ。私は今から、それとの出会いに胸を躍らせているんです」


「雪ウサギを……食べるだと？　あんなに可愛い生き物を……なんて野蛮な……！」


リリィが顔を引き攣らせて後ずさる。


「可愛いものは、美味しい。これ、美食の鉄則ですわよ、リリィ様。あなたも王妃になられたら、見た目だけのサラダばかり食べていないで、たまにはジビエでも召し上がったらいかが？　少しは血色が良くなって、その……なんだか安っぽい薄幸そうな顔もマシになるかもしれませんわ」


「安っぽ……っ！？　な、なんですって！？」


リリィの顔から余裕が消え、般若のような表情が一瞬だけ漏れ出た。


「さあ、お喋りはこれくらいにしましょう。馬車の時間がもったいないわ」


私は軽やかな足取りで馬車に乗り込んだ。


「最後に、アルフレッド殿下。私を追放してくださって、心から感謝しております。おかげで、人生で一番ワクワクする旅に出られそうですわ」


「……後悔させてやる。必ず、泣きながら這いつくばって戻ってきたいと叫ばせてやるからな！」


「ええ、もし万が一そうなったら、お土産にカニの殻でも持ってきて差し上げますわね。では、ごきげんよう！」


私が馬車の窓から大きく手を振ると、御者が鞭を鳴らした。


馬車がゆっくりと動き出す。


「あ、そうだわ！　大事なことを言い忘れていました！」


私は窓から身を乗り出し、呆然と立ち尽くす二人に向かって叫んだ。


「殿下のその髪型、実は前から『トウモロコシのひげ』みたいで変だと思っていました！　リリィ様、お疲れ様です！」


「な、な……っ！？　トウモロコシ……！？」


王子の絶叫が遠ざかっていく。


私は馬車のシートに深く腰掛け、満足感たっぷりの溜息をついた。


「ふふ、言いたいことを全部言えたわ。アンナ、例のものは？」


「はい、お嬢様。出発直前に焼き上がった、特製のカツサンドです。まだ温かいですよ」


アンナが差し出した包みを開けると、肉厚なカツから香ばしいソースの匂いが立ち上った。


「最高ね。これから数週間、馬車に揺られるのは少し退屈だと思っていたけれど、これがあれば天国だわ」


私はカツサンドを大きく一口頬張った。


口の中に広がる肉の旨味と、パンの柔らかさ。


「……うん、美味しい。自由の味って、こんなにジューシーなのね」


窓の外では、王都の景色がどんどん小さくなっていく。


誰もが恐れる「北の最果て」。


けれど、私にとっては、まだ見ぬ食材たちが待つ宝島に他ならない。


「待っててね、カニ！　ホタテ！　そして……死神辺境伯！」


私はカツサンドを片手に、遠く連なる雪山の影を見つめた。


その瞳には、不安など微塵もなかった。