断罪された悪役令嬢、「地獄へ落ちろ」と言われました。

23

「……ちょっと、アルフレッド様。本当にここでよろしいの？　わたくしの、わたくしの繊細な肌が、この寒さでひび割れてしまいそうですわ！」


北の地の入り口、厚い雪に覆われた街道を、一台の豪華な馬車がガタガタと揺れながら進んでいた。


車内では、王都から持ってきた薄い絹のドレスに身を包んだリリィが、ガタガタと歯を鳴らしながらアルフレッド王子の腕にしがみついている。


「我慢しろ、リリィ。ミューのような強欲な女が、たった数ヶ月で音を上げるはずだ。今頃は、煤だらけの顔で凍ったパンを齧りながら、我々の助けを待っているに違いない」


アルフレッド王子も、王宮の財政難を隠すために必死だった。ミューを連れ戻し、再びあの鉄徹な予算管理をさせなければ、王宮のワインセラーが空になってしまう。


「ふん、僕が直々に迎えに来てやったのだ。あの女、感激のあまり泣いて縋り付いてくるだろうな」


やがて馬車がヴォルグ辺境伯の城門に到着した。


だが、彼らが目にしたのは、彼らが想像していた「死の城」ではなかった。


「……あら？　あそこから上がっているのは、狼煙（のろし）かしら？　それとも火事？」


リリィが指差した先、城の裏手からは、白く巨大な湯気がモクモクと立ち上っていた。


さらに、城門を守る騎士たちは、以前のような殺伐とした雰囲気ではなく、何やら「カニの足」のようなものを片手に、ホクホクとした顔で談笑しているではないか。


「おい、貴様ら！　第一王子アルフレッドである！　ミューを……ミュー・ド・ラ・パンをここへ出せ！」


アルフレッドが馬車の窓から叫ぶと、騎士の一人が面倒臭そうにこちらを振り返った。


「ああ、王都からのトウモロコシ……じゃなくて、王子様ですか。お嬢様なら今、露天風呂の温度調節で忙しいですよ」


「ろてんぶろ……？　温度調節……？」


わけがわからないまま、アルフレッドたちは城の中へと通された。


案内された広間で彼らを待っていたのは、煌びやかな毛皮に身を包み、ツヤツヤと輝く肌をしたミューだった。


彼女の前には、銀色の皿に盛られた「極厚のジビエステーキ」と、黄金色に輝く「ニシンのパイ包み」が並んでいる。


「あら、殿下。リリィ様。わざわざこんな辺境まで、お食事の残飯整理に来てくださったんですか？」


ミューは優雅にフォークを置き、口元を最高級のナプキンで拭った。


「なっ……！　貴様、その姿は何だ！　追放された身でありながら、なぜそんなに肥えて……いや、血色が良いのだ！」


アルフレッドが絶句する。彼の知っているミューは、いつも眉間に皺を寄せ、疲れた顔をしていたはずだ。


「肥えたなんて失礼ね。これは『幸せ太り』の一歩手前、いわゆる『充実』というものですわ。見てください、この毛皮。王都の最高級品よりもずっと暖かいんですから。あ、リリィ様。そんな薄着で大丈夫？　鼻の頭が真っ赤で、まるでトナカイさんみたいですわよ」


「な、な……っ！？　わたくし、わたくしは聖女として……！」


リリィは震えながらミューを睨んだが、あまりの暖かそうな格好と、漂ってくる暴力的なまでに美味しそうな匂いに、お腹が「グゥ～」と情けない音を立てた。


「ミュー！　ふざけるな！　僕は慈悲を与えに来てやったのだ。戻れ、王都へ！　今すぐ貴様のこれまでの不敬を許し、再び事務官として雇ってやろうと言っているんだ！」


「事務官？　ふふっ、殿下。私、今この領地の『最高経営責任者』なんですのよ。誰がそんな、ブラックな職場に戻ると思います？」


「ぶらっく……？　なんだそれは！　いいから来い！　これは王子の命令だ！」


アルフレッドがミューの手を掴もうと一歩踏み出した、その時。


背後の扉が、地響きのような音を立てて開いた。


「……俺の客に、無作法な真似をするな」


現れたのは、漆黒の毛皮を纏い、凄まじい殺気を放つヴォルグ辺境伯だった。


「ひっ……！　し、死神……！」


リリィが腰を抜かし、アルフレッドも恐怖で足がすくみ、数歩後ずさった。


「ヴォルグ様！　ちょうどいいところに。このトウモロコシ……殿下が、私を事務作業の奴隷に戻したいんですって」


ミューがヴォルグの腕に甘えるように寄り添うと、ヴォルグはアルフレッドを氷のような眼光で射抜いた。


「……ミューは、俺の大事な……パートナーだ。貴様のような、食の価値も女の価値も分からぬ男に渡す道理はない。……死にたくなければ、今すぐその薄っぺらな箱に乗って帰れ」


「な、なな……なんだその態度は！　僕は王子だぞ！」


「ここでは、俺が法だ」


ヴォルグが一歩踏み出すたびに、床が震える。


アルフレッドはあまりの威圧感に、もはや言葉を失い、リリィの手を引いて脱兎のごとく逃げ出した。


「あ、殿下！　お土産にカニの殻、いりますかー！？」


ミューの朗らかな叫びが、雪の中に消えていく馬車の音に虚しく響いた。


「ふふ、ヴォルグ様。今のエスコート、百点満点ですわ！」


「……。あいつの顔を見るだけで、胃がもたれそうだった。早く、口直しのデザートを持ってきてくれ」


「お任せください！　特製のベリータルト、たっぷり用意してありますから！」


追い払われた王子たちが去った後、城の中には再び、平和で食欲をそそる香りが満ち溢れた。