「戻ってきてもいいぞ？」という傲慢――許せませんわ。

15

テラスの扉を閉め、鍵をかけた音がいっそう冷たく響いた。
しかし、外からはまだ、現実を受け入れられないレモン殿下の叫び声が聞こえてくる。

「マーマレード！　開けろ！　王子である私を締め出すとは、不敬にもほどがあるぞ！」

私は深く、深い溜め息をついた。
手元のオレンジを選別する作業を再開しようとしたが、あまりの騒音に集中力が削がれる。

「……閣下。あの泥人形、意外としぶといですわね。まるで、一度火を通しすぎたキャラメルのようにしつこくこびりついて」

アールグレイ公爵は、残ったスコーンを口に放り込むと、悠然と椅子から立ち上がった。

「私が追い出してこよう。あの男の声を聞いていると、せっかくのジャムの余韻が台無しだ」

「いいえ、閣下。これは私の個人的な『清算』ですわ。あそこまで傲慢になれるその根拠、私が直接叩き潰して差し上げます」

私は調理台の上にあった、一次発酵を終えたばかりの巨大なパン生地の塊を抱え上げた。
そして、再びテラスの扉を勢いよく開け放つ。

「……ひっ！　あ、開いた……！」

扉の前に鼻先をくっつけていたレモン殿下が、慌てて数歩後ずさった。
その後ろでは、シュガー様が「ほらぁ、やっぱり殿下の威光には逆らえないんですのぉ」と、むくんだ顔で勝ち誇ったように笑っている。

「マーマレード、わかればいいのだ。いいか、私は寛大だ。貴様がさっきの無礼を詫び、今すぐ王宮に戻って私の専属料理人……いや、側妃として仕えるというなら、今回の件は不問にしてやってもいい」

「……側妃、ですって？」

私は生地を抱えたまま、冷ややかな視線を殿下に向けた。

「そうだ。正妃はシュガーだが、お前には私の健康管理と、三食すべての献立を任せてやろう。光栄に思え。追放された悪役令嬢が、王子の側に置いてもらえるのだぞ？」

「殿下、太っ腹ですわぁ！　マーマレード様、シュガーの下女として働くチャンスをあげますわぉ！」

二人のあまりの「おめでたさ」に、私は怒りを通り越して、乾いた笑いが漏れた。

「……殿下。一つ、お伺いしてもよろしいかしら」

「なんだ、感激して言葉も出ないか？」

「その『傲慢』というスパイス、どこで仕入れてきたのです？　賞味期限が切れているどころか、カビが生えて腐敗臭が漂っていますわよ」

「……な、なんだと！？」

私は抱えていたパン生地を、目の前の石のテーブルに――ドォォォン！！――と、凄まじい音を立てて叩きつけた。

「いいですか。私は今、この国……アールグレイ公爵閣下の領地で、最高級の素材に囲まれ、私の腕を心から愛してくれる人々に囲まれて暮らしています。それなのに、なぜわざわざ、味覚も節穴で、胃もたれ全開のあなたの元へ戻らなければなりませんの？」

「そ、それは……私が王子だからだ！」

「王子なんて、私の作るクロワッサンよりも価値がありませんわ。クロワッサンは人を幸せにしますが、今のあなたは人を不快にするだけですもの」

私は、叩きつけた生地を力一杯捏ね始めた。
掌で生地を押し込み、引きちぎるように伸ばす。
そのたびに、バチン！　バチン！　と、鞭を打つような鋭い音が響く。

「……ひ、ひいいっ！」

レモン殿下が、私の気迫に押されて、さらに後ずさる。

「見てください、この生地を。殿下、あなたはこの生地と同じですわ。水分量が多すぎてベタベタし、芯がなくて、形を保つこともできない。……そう、失敗作のパン生地ですわ！」

「わ、私をパン生地扱いするな！」

「失敗作は、何度捏ね直しても美味しくはなりませんの。……ましてや、私を側妃ですって？　笑わせないでください。私はジャムの『主役』であっても、誰かの人生の『付け合わせ』になるつもりはありません！」

私は、捏ね上げた生地を丸めると、それを殿下の鼻先に突きつけた。
イースト菌と、ほんのり混ざったビターオレンジの香りが、殿下の顔を直撃する。

「お帰りください。次にその汚い口から『戻ってこい』なんて言葉が出たら、この生地であなたの口を完全に塞いで、オーブンの中に放り込んで差し上げますわ！」

「……ま、ま、マーマレード……っ。貴様、本当にいいのか！？　私を失えば、もう二度と……」

「失う？　いいえ、断捨離ですわ。人生を美味しくするためには、不要なゴミを捨てる必要があるんですの。……閣下、お願いします！」

私の合図に、控えていた公爵が指を鳴らした。
すると、森の陰から屈強な男たちが十数人、斧や鍬を担いで現れた。
彼らは皆、マーマレードのジャムで「覚醒」した、最強の開墾軍団である。

「……おい、お前ら。この泥人形たちが、お嬢さんの仕事を邪魔しているぞ」

「なんだとぉ！？　俺たちのジャムの女神を困らせる奴は、この森の肥やしにしてやる！」

「待て！　暴力はやめろ！　私は王子だぞ！　ぎゃあああ！！」

レモン殿下とシュガー様は、男たちに追い立てられるようにして、ボロボロの馬車へと逃げ帰った。
遠ざかっていく馬車から「覚えていろぉぉ！」という、負け犬の遠吠えのテンプレのような叫びが聞こえてくる。

ようやく訪れた静寂。
私は大きく肩で息をして、乱れた髪をかき上げた。

「……ふう。すっきりしましたわ」

「……マーマレード。今の君は、どの新作ジャムよりも刺激的だったぞ」

公爵が、感心したように拍手を送ってきた。

「閣下。……私、少し言い過ぎましたかしら」

「いいや、完璧だ。失敗作のパン生地というのは、至言だな。……ところで、その捏ね上げた生地だが」

公爵が、私の手元にある生地をじっと見つめる。

「……これを使って、何か焼いてくれるのか？」

「もちろんですわ。殿下への怒りで、過去最高にコシのある生地になりましたもの。今夜は、最高に歯ごたえのある『リベンジ・バゲット』を焼きましょう！」

「それは楽しみだ。……マーマレード、私は君を側妃などという退屈な場所には置かない。君は、私の人生の『隠し味』ではなく、メインディッシュそのものだ」

公爵の言葉に、私は少し顔が熱くなるのを感じた。
……この男、時々さらりと殺し文句を吐くのだから困る。

「……お上手ですわね、閣下。でも、メインディッシュなら、相応の覚悟をしていただきますわよ？　私は、甘いだけの女ではありませんから」

「望むところだ。苦ければ苦いほど、愛おしい」

私たちは、オレンジ色の夕焼けに包まれながら、工房へと戻った。
過去の残滓を完全に振り払った私の手は、これから世界を驚かせる、新しい「黄金の味」を生み出していく。

婚約破棄？　結構ですわ。
私は今、自分の力で、誰よりも甘酸っぱくて輝かしい未来を焼き上げているのですから。