先日、私宛に一通の手紙が届いた。
　――それは、婚約破棄の知らせだった。
　
　いや、ちょっと待って。
　婚約破棄って、そんなにさらっと手紙一枚で届くものだったっけ？
　
　もっとこう、段階とか、話し合いとか、前触れとか。そういうのがあるものじゃないの？
　
　なかったんだけど。
　びっくりするくらい、一切なかったんだけど。
　
　間もなくパーティーを控えたタイミングだったので、てっきりお誘いか何かだと思っていた。いつものように侍女に「読んでくださる？」とお願いしてしまった。
　それも、家族が揃っている目の前で。
　
　結果がこれである。
　ほんと、やめとけばよかった。
　
　一瞬だけ、侍女のアリシアが言葉に詰まった。
　
　あ、これ嫌なやつだ。
　
　そう思った時には、もう遅かった。
　アリシアは何事もなかったかのように、手紙の続きを読み上げ続けていた。
　
　場の空気が、ぴたりと凍りつく。
　誰も何も言わない。ただ全員の顔色だけが、分かりやすく青ざめていった。
　
　いや、そんな顔をするくらいなら途中で止めてほしかったけれど、今さら言っても遅い。
　でもそんなはずはないと思い直し、手渡された文面をもう一度ざっと目で追ってみる。
　
　うん。どこからどう見ても、間違いなく婚約破棄の通達だった。
　
「危険な行動が多く、カーライル家の令嬢としてふさわしくない、ね」
　
　小さく呟いて、少し考える。
　
　危険？　危険ね……
　
「火？ 焚き火のことかな」
　
　窓の外へ視線を向けると、庭の端が見えた。
　あそこは以前、私が落ち枝を集めて火を起こそうとし、見つかって大目玉を食らった場所だ。

　思い当たることはあるどころじゃない。

　むしろ――。
　
「思い当たることの方が多いかも」
　
　小さく息を吐き、ああそういうことかと妙に納得してしまった。
　
　うん、普通に危ないことはしていた。それは否定できない。

　できないけど。
　
　でも……。
　
　そこまで言われるほどかと言われると、ちょっと納得がいかない。

　だってあれは全部、家の中だけの話だ。外に漏れるようなことじゃない。わざわざ婚約破棄の理由にされるほどのものでもないはず。
　
　そこで、ふと引っかかった。
　じゃあ、なんで向こうの家が知っているの。
　
　婚約者だったルシアン・カーライルは、公爵家の嫡男だ。

　話しかければちゃんと答えてくれるし、私が変なことを言っても決して笑わなかった。そういう誠実な人だと、思っていた。
　
　彼に、私が庭で火を起こした話なんてしたことがあっただろうか。
　
　記憶を辿ってみても……ない。少なくとも、自分から話した覚えはない。

　じゃあ、なんで知ってるの。
　
　ほんの一瞬だけ浮かんだ疑問は、すぐに霧散した。
　考えても分からないものは、分からない。
　
　それに――もう、どうにもならない。
　
　今さら理由を知ったところで、失われた婚約が戻るわけでもないのだから。
　

　両親の反応を見れば、すべては十分だった。
　父は、まるで何かを堪えるように深く眉を寄せていた。母は、ただ黙って窓の外を見つめている。
　
　誰も、私と目を合わせようとはしなかった。
　
　ああ、そういうことね。
　納得するのは、早かった。
　
　セラ・ローエン、十五歳。
　――どうやら私の人生は、この家において完全に「詰んだ」らしい。
　

　
　悲しくて泣くほどでもないし、理不尽だと怒る気にもなれない。

　ただ単に「面倒事が増えたな」くらいの感覚だった。
　
　婚約も、未来の立場も、令嬢としての役割も。

　私を縛っていたものが、一気に剥がれ落ちていく。
　
　――少しだけ胸がチクリとしたけれど、惜しいという感情はもう湧いてこなかった。
　
　とりあえず一人になりたくて、これからどうしようかと考えながら、ぼんやりと当てもなく廊下を歩いていた。
　
　ふと、庭の木が目に入った。

　ちょうど奇麗な赤い実がなっていて美味しそうに見える。
　
　少しだけ思案する。

　取れるかな。いや、取れるでしょ。やめる理由も、特に思い当たらない。

　こういう令嬢らしからぬ行動がダメだったのかもしれないけれど、もう関係ない。
　
　近くのバルコニーの大理石に足をかけ、ぐっと体を伸ばす。
　もう少し。あと少しで届く。
　
　指先が赤い実に触れた、その瞬間。
　
　つるり、と大理石に乗せていた靴底が滑った。

　「あっ」

　悲鳴を上げる間もなく、ぐらりと視界が反転する。
　
　体が大きく傾き、咄嗟に掴もうと伸ばした手が空を掴む。
　
　あ、これダメなやつだ。

　宙に浮いた体とは裏腹に、妙に冷静な自分がいた。
　
　遠くで誰かが、小さく息を呑む音がした。
　視界の端に、アリシアのスカートの裾が揺れた気がした。

　足場を失った感覚だけが、妙にはっきりと全身を包み込む。
　
　遅れて、落ちると理解する。

　視界が一気に流れ、青い空と緑の地面がぐちゃぐちゃに混ざり合った。
　
　落ちていく一瞬の中で、二つの記憶が重なり合った。

　庭の木に手を伸ばして、足を踏み外した今の記憶。
　山の中で実を取ろうとして、足場を見誤った記憶。
　
　似ているようでまるで違うはずの景色が、カチリとひとつに重なる。
　
　――あれ。これ、知ってる。
　
　この浮遊感。この落ち方。
　このどうしようもない感じ。
　
　地面が迫る。その直前——。
　
「あ」
　
　気づいた。
　ああ、これ。私、前にもやってる。
　
◇
　
　背中に激痛が走り、しばらく身体が動かせなかった。

　それでも、頭の中でばらばらだった記憶のピースが、ゆっくりと繋がっていく。
　
　空を見上げたまま、ふと理解する。

　一回目の人生、私それで死んだんだ。

　……私、ダサッ。

　いや、ほんとに。

　同じミスで死にかけるって、どういうことなの。成長してないにもほどがあるでしょ。
　
　視界が暗く沈んでいく。

　その奥で、ふわりと何かが揺れた気がした。風でもないのに、空気が優しく撫でる。小さな光の粒のようなものが、いくつも、いくつも。まるで様子をうかがうように、私の周りを取り囲んでいた。

　――大丈夫、とでも言うみたいに。

　小さな光たちが、わずかに弾む。
　まるで、見つけたとでも言うように。

　そのうちのひとつが、そっと頬に触れる。不思議と、痛みがすっと引いた気がした。
　けれど。

「……夢、かな」

　意識が沈みきる直前、そう思った。
　
◇
　
　目を開ける。眩しい。

　――同時に、どこか安心するような気配が、ふっと遠ざかった気がした。
　ふと、窓の外の木々がざわりと揺れた。風はないのに。まるで、そこに"いた”みたいに。
　
　――死んだ？　

　いや、見慣れた自室の天井が、すぐそこにあった。
　ゆっくりと息を吐き出す。
　
「……思い出した」
　
　再び目を閉じて、頭の中に流れ込んできたこれまでのことを振り返る。
　
　思い返せば、私の人生にはおかしなことが多かった。

　幼い頃から、何度も同じような夢を見ていた。見たこともない山の中で、火を起こしたり、木の実を焼いたりしている夢だ。

　こことは違う奇妙な服装の人達と一緒に、笑いあっていた。妙にリアルで、目が覚めたあとも余韻が残るくらい鮮明だった。
　
　――そして。

　気づけば、現実でも同じことをやっていた。
　
　庭で枝を集めて火を起こそうとして大騒ぎになったこともあった。名も知らぬ雑草を摘んで食べようとしたこともあった。
　
　そりゃ止められるし、婚約破棄もされるわ。
　
　なるほど、と妙に納得する。
　私が夢だと思っていたものは、夢ではなかったらしい。
　
◇
　
　それから、数日が経った。
　屋敷の状況は、特に何も変わらなかった。
　
　婚約はなくなったまま。家の中の空気も、相変わらず微妙に重い。
　ただ――私の周りだけ、少しだけ静かになった気がする。
　
　いや、正確には違う。
　以前は必ず誰かがそばに控えていたのに、今は誰も寄り付かないのだ。呼べば来るけれど、向こうから様子を見に来ることはない。
　それは、長年付き添ってくれた侍女のアリシアですら同じだった。
　
　まるで私に必要以上に近づかないよう、意図的に距離を置いているみたいに。
　
　少しだけ引っかかるものはあった。でも、それ以上は深く考えなかった。
　今さら理由を考えたところで、私が「詰んでいる」事実に変わりはないのだから。
　

　ベッドからゆっくりと立ち上がる。

　思ったより痛みは少ないが、数日ぶりに立って歩いたせいか、少し足元がフラついた。

　婚約破棄になり、家族からも距離を置かれている今――私には、この屋敷でやるべきことが特にない。

　だから、私の中で導き出された結論はとても簡単だった。
　
　ここにいる理由がないなら、出ればいい。
　
　窓の外に目を向ける。

　窮屈な庭と、その向こうに広がる、どこまでも続く外の景色。

　誰とも目を合わせようとしないこの閉じた空気より、あっちの自由な世界の方がまだずっとマシに思えた。
　
「……ちょっと、外に出ようかな」

　軽い気持ちだった。
　本当に、それだけのつもりだった。

　――その一歩が、

　山の精霊たちに“見つかる”ことになるなんて、この時の私はまだ知らない。

　そして。

　それが後に、“聖女”として崇められるきっかけになることも。