婚約破棄！顔が良すぎる王子なんて胃もたれするだけ！

4

「ゲホッ、ゴホッ！　熱っ……！　セバス、お水！　聖水でもいいから持ってきて！」

「お嬢様、落ち着いてください。聖水はございませんが、ただの白湯ならあります。……あと、はしたないですよ」

私は涙目でメンチカツを丸呑みし、セバスが差し出したコップをひったくった。
喉を焼くような熱さと、窓の外から漂ってくる不穏な空気。
今、この宿場町には「キラキラの追手」が迫っている。

「間違いないわ……。あの騎士たちが持っている肖像画、チラッと見えたけど、私の顔だったわよ！　しかも、やけに美化されて、背景にバラの花背負ってるバージョンのやつ！」

「殿下のお抱え絵師が描いたのでしょう。お嬢様の三割増し……いえ、五割増しの美化が施されているはずです。ある種の指名手配ですね」

「なんでよ！？　婚約破棄したじゃない！　追放したじゃない！　ゴミ箱に捨てたティッシュを、わざわざ追いかけて拾う人がどこにいるのよ！」

私はテーブルを叩いて立ち上がった。
せっかく手に入れた「揚げ物自由化権」が、わずか半日で剥奪されようとしている。

「おそらく、殿下の『愛の暴走』でしょう。あの方は一度思い込むと、周囲の状況が一切目に入らなくなるタイプですから」

「あのポジティブお化け……！　きっと今頃、『ターニャは今頃、僕と離れた悲しみで枕を濡らしているに違いない。すぐに連れ戻して安心させてあげなくては！』とか思ってるのよ！　ああ、恐ろしい！」

私は自分の腕をさすり、鳥肌を鎮めた。
シリウス殿下は、とにかく話が通じない。
こちらが「顔がうるさいから近づかないで」と言えば、「シャイな照れ隠しだね」と変換され、「嫌いです」と言えば「ツンデレな愛の告白だね」と脳内で書き換えられる。

「お嬢様、文句を言っている時間はございません。騎士たちがこの宿の入り口に到着するまで、あと約三分。裏口から脱出しましょう」

「荷物は！？」

「すでに馬車から下ろし、リュックサックに詰め直してあります。お嬢様の公爵令嬢としてのドレスは、すべてその辺のゴミ箱に捨ててきました」

「ナイス判断よ、セバス！　あんな重苦しい布切れ、もう二度と着たくないわ！」

私たちは食堂の窓から身を乗り出し、裏通りの路地裏へと飛び降りた。
ドレスではなく、あらかじめ用意していた地味な茶色の町娘風の服が、驚くほど動きやすい。

「……セバス、次の一手はどうするの？　馬車は目立つわよね？」

「はい。ここからは徒歩、あるいは乗り合いの馬車を乗り継ぎます。幸い、お嬢様が投げ捨てたペンダントを換金した資金が潤沢にございますので」

「リリア様のペンダント、ありがとう……！　まさかあんなキラキラしたものが、私の自由を支える燃料になるなんて皮肉ね」

路地裏を走りながら、私は時折後ろを振り返った。
メイン通りからは、騎士たちの「アステリア公爵令嬢を見かけなかったか！」という大声が聞こえてくる。

「ねえ、なんでみんなあんなに必死なの？　私、ただの『性格の悪い悪役令嬢』のはずでしょ？」

「お嬢様、ご自覚ください。殿下があれほどの騒ぎを起こして婚約破棄をしたのです。今や王都では『身に覚えのない罪を着せられた悲劇の令嬢』として、お嬢様への同情論が爆発しているのですよ」

「……はあ！？　同情！？　いらないわよそんなの！　私は悪役としてひっそり消えたいの！」

「民衆は『あまりに美しすぎる王子に捨てられた可憐な乙女』という物語が大好きですから。……特に、お嬢様が去り際に流した『歓喜の涙』が、悲しみの涙だと誤解されたのが決定打でしたね」

「あれはただの笑い泣きよ！　誤解の連鎖がひどすぎるわ……！」

私は頭を抱えた。
良かれと思ってやったことが、すべて「悲劇」の演出になってしまっている。
このまま捕まれば、間違いなく「王子との感動の再会」という名の「地獄の監禁生活」が待っているだろう。

「お嬢様、あちらの林を抜けて隣の村へ向かいます。そこから商人の隊列に紛れ込みましょう」

「わかったわ。……ああっ、でも最後にこれだけは言わせて」

私は走りながら、セバスに詰め寄った。

「何でしょうか、お忙しい時に」

「さっきのメンチカツ、もう一個食べたかった……！」

「…………お嬢様のその食欲がある限り、この逃亡生活も安泰のようですね」

セバスの呆れたような声を聞きながら、私は必死に足を動かした。
背後から、なんだかキラキラしたオーラが追いかけてくるような錯覚に陥り、私はさらに速度を上げた。

「絶対に捕まるもんですか！　私の胃腸の平和は、私が守るのよ！」

夜の帳が下りる頃、私たちは宿場町を遠く離れ、漆黒の森の中へと姿を消した。