婚約破棄ですって！？ 実はただの無自覚天然なだけです。

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「ポンド・フォン・マーガリン！　今日こそ、あなたの化けの皮を剥いで差し上げますわ！」

静かな公爵邸の居間に、またしてもリリィ様の金切り声が響き渡った。
彼女の背後には、苦虫を噛み潰したような顔のセドリック殿下。
そして、なぜか審判役として勝手に連れてこられた王宮料理長の姿がある。

「……リリィ様。今日は揚げ物の気分なので、お引取りいただけませんか。油が跳ねると危ないですよ」

「揚げ物！？　お茶会の復讐に来たというのに、何を呑気な！　いいですか、私と料理で勝負なさい！　負けた方は、殿下とギルバート様のどちらからも手を引く……これでどうかしら！」

「……ええと。殿下については、すでに私の手元にはございませんので、返品は不可能です」

「返品と言うな！　私は商品か！」

殿下のツッコミをスルーし、私はリリィ様が掲げた「料理対決」の条件を確認した。
どうやら彼女は、私が「不気味なだけで何もできない無能な令嬢」であることを証明したいらしい。
だが、食べることへの情熱を舐めてもらっては困る。

「……分かりました。お受けしましょう。ただし、私が勝ったら、あちらの料理長が隠し持っている『伝説の岩塩』をいただきます」

「ふん、受けて立ちますわ！　私が作るのは、王家伝来のレシピによる『天使のメレンゲ仕立て・薔薇のソースを添えて』です！」

対決の舞台は、我が家の広大な厨房になった。
リリィ様は慣れない手つきで卵を割り、泡立て器を必死に振っている。
一方の私は、エプロンを締め、どっしりと構えた。

「……さて。何を作ろうかしら」

「ポンド。……手伝いが必要か？」

いつの間にか、背後にギルバート卿が立っていた。
彼は無言で籠手を外し、調理用の薄い手袋をはめている。
その眼光は、まるでこれからドラゴンを討伐しに行くかのように鋭い。

「アイゼン卿。……いえ、これは私の戦いです」

「気にするな。食材の鮮度を保つのは騎士の務めだ」

ギルバート卿が指をパチンと鳴らすと、私の周囲に微かな冷気が漂い始めた。
冷え冷えの状態を保つことで、衣のサクサク感を極限まで引き出そうというのか。
この男、氷結魔法を天ぷら粉の温度調節に使うつもりだ。国家予算の無駄遣いである。

「……では、卿。その冷気で、この鶏肉をキュッと締めていただけますか」

「任せろ。……絶対零度の一歩手前まで冷やしてやろう」

「凍らせないでくださいね。揚げられなくなりますから」

私は鶏肉に下味をつけ、秘伝の粉をまぶしていく。
リリィ様の方は、メレンゲがうまく固まらずに「キーッ！」と叫び声を上げているが、私は動じない。
油の温度が最適になった瞬間、私は肉を投入した。

シュワァァァ……！

心地よい音が厨房に響き、食欲をそそる香ばしい匂いが広がっていく。
これだ。これこそが、魂を揺さぶる音。

「な、なんですのその音は！　お上品な厨房で、爆発音を立てるなんて！」

「爆発ではありません。これは、肉の旨味が閉じ込められる歓喜の歌です」

「意味が分かりませんわ！　殿下、見てください、あの女、肉を油の海に沈めていますわ！　なんて野蛮な！」

「……リリィ。だが、いい匂いがするのは否定できんぞ……」

殿下がゴクリと喉を鳴らした。
私は二度揚げを敢行し、黄金色に輝く「ポンド特製・極厚唐揚げ」を完成させた。
一方、リリィ様も何とか「薔薇色の泡のような何か」を皿に盛り付けた。

「さあ、審判！　判定をなさい！」

王宮料理長がおずおずと前に出る。
まずはリリィ様の料理を一口。

「……ふむ。薔薇の香りは素晴らしいですが、メレンゲが分離して……少々、生臭いですね。卵の殻も入っています」

「なんですって！？　それは食感のアクセントですわ！」

次に、料理長は私の唐揚げを手に取った。
彼は一口噛んだ瞬間、目を見開き、その場に膝をついた。

「……おおお！　この衣の軽快な歯ごたえ！　そして中から溢れ出す肉汁の洪水！　冷気で締められた肉の弾力……これは、騎士団長の魔力と公爵令嬢の執念が合わさった、奇跡の一品だ！」

「……でしょう？」

「勝者、ポンド嬢！　これほどの揚げ物、王宮でもお目にかかれません！」

「そんなバカな！　私の天使の泡が、そんな茶色い塊に負けるなんて！」

リリィ様が絶叫するが、すでに殿下の手は私の唐揚げへと伸びていた。
彼は一つ口に入れると、涙を流しながら叫んだ。

「……美味い！　ポンド、お前、こんな才能があったのか！？　これなら毎日食べても飽きないぞ！　やはり婚約破棄は……」

「殿下。……その手、凍らせてもよろしいか？」

ギルバート卿が、殿下の首元に冷たい剣先（氷製）を突きつけた。
殿下はヒッ、と短い悲鳴を上げて、唐揚げを持ったまま固まった。

「……ポンドは私の専属料理人（予定）だ。貴様に食わせる揚げ物はない」

「卿。……そこまで言うなら、残りは全部、卿が食べていいですよ」

「……全部か。……分かった。責任を持って、私の血肉にしよう」

ギルバート卿は、大皿に乗った唐揚げを大切そうに抱え込んだ。
その顔は、まるで軍事機密を保持するスパイのように真剣だ。
敗北したリリィ様は、料理長から「修行し直しなさい」と説教され、殿下に泣きついて退散していった。

「……アイゼン卿。伝説の岩塩、手に入れましたよ」

「ああ。……これで次は、何を揚げるつもりだ？」

「そうですね……。明日は、お魚のフライにしましょうか。タルタルソースをたっぷり添えて」

「……楽しみだ。君の揚げ物のためなら、私は王宮の氷をすべて持ってくる」

泥沼令嬢の料理道。
それは、氷結騎士の全面バックアップにより、ますます高カロリーな方向へと突き進んでいくのであった。