婚約破棄ですって！？ 実はただの無自覚天然なだけです。

12

婚約破棄から明けた、清々しい朝。
私はマーガリン公爵邸のテラスで、揚げたてのパンにたっぷりの蜂蜜をかけて頬張っていた。
口の周りがベタベタになる多幸感。これこそが独身貴族の特権である。


「お嬢様、また来ましたよ。……今日はいつもより三割増しで冷気が鋭い気がします」


アンの報告と同時に、庭の芝生がパリパリと白く凍りついていくのが見えた。
現れたのは、もはや我が家の常連と化したギルバート卿だ。
今日の彼は私服だが、その身のこなしは相変わらず軍神のような威圧感を放っている。


「……おはよう、ポンド。朝食中にすまない」


「おはようございます、卿。……お口の周りが蜂蜜で大変なことになっていますが、気にせず入ってください。蜂蜜、いかがですか？」


「……いや、私はいい。……ポンド。少し、歩かないか？」


「歩く……。つまり、有酸素運動をして、次のお昼ごはんをより美味しくいただくための準備運動ですね。承知いたしました。行きましょう」


私は最後のパンを一口で片付け、立ち上がった。
ギルバート卿は、私が蜂蜜を拭う様子をじっと見つめ、不意に懐から上質なリネンのハンカチを取り出した。


「……貸せ。君は、自分の顔が今どれだけ無防備か分かっていない」


「無防備……。蜂蜜のガードが固いと思っていたのですが。……あ、そこ、右の口角に一滴残っています」


ギルバート卿の手が、私の頬に触れる。
騎士の節くれだった、温かい指先。
彼は無表情な私を見つめ返しながら、ゆっくりと、丁寧に、蜜を拭い去った。


「…………」


「……卿？　顔がまた赤いですよ。今日は朝から氷の微調整に失敗したのですか？」


「……やかましい。行くぞ。……今日は、君に見せたいものがあるのだ」


私たちは、公爵邸の裏に広がる広大な森へと向かった。
朝露に濡れた草花が、ギルバート卿の歩みに合わせてシャリシャリと凍っていく。
おかげで私の靴が汚れずに済むので、非常に助かる機能である。


「……ポンド。君は、セドリック殿下といた頃、こうして散歩をすることはあったのか？」


「散歩ですか？　……ええ、一度だけありました。殿下がお気に入りの猟犬を自慢するために、私を三時間ほど連れ回したことがあります。私はその間、ずっと『あの犬、美味しそうな太ももをしているな』と考えていました」


「…………そうか。やはり君は、君だな」


ギルバート卿が、どこか安心したように小さく笑った。
彼は不意に立ち止まり、大きな樹の根元を指差した。


「……これだ。これを見せたかった」


そこには、朝の光を浴びて青く輝く、不思議な花が咲いていた。
花びらが水晶のように透き通り、周囲に幻想的な香りを漂わせている。


「……まあ。これは」


「……『氷晶花』だ。一年のうち、この時期の数日間、しかも早朝にしか咲かない。……君の瞳に似ていると思ってな」


ギルバート卿が、少し照れたように視線を逸らす。
ロマンチックな演出。氷結騎士様からの贈り物。
普通ならここで頬を染めて、愛の言葉を交わす場面だろう。


「……卿。これ、食べられますか？」


「…………は？」


「見たところ、氷菓子のゼリーに似ています。この透明感なら、おそらくミントのような清涼感があるはずです。……試しに一枚、いただいても？」


私は花に手を伸ばそうとしたが、ギルバート卿にがっしりと腕を掴まれた。
彼の顔は、今や驚愕と絶望が入り混じった複雑な表情になっていた。


「……食べられない！　これは鑑賞用だ、ポンド！　なぜ君は、美しいものを見るとすぐに咀嚼しようとするんだ！」


「……美しいものは、体内に取り込んでこそ真の価値があると思うのです。卿も、私のことを『美しい』と思ってくださるなら、いつか私を……」


「……私を、なんだ。……私を、食べるつもりか？」


ギルバート卿の声が震える。
私は首を傾げた。


「いえ。……いつか一緒に、美味しいものを食べたいな、と言おうとしただけです。卿を食べるのは、少し硬そうですし」


「…………。君という女は、本当に……心臓に悪い」


ギルバート卿が、がっくりと膝をついた。
周囲の草花が、彼の落胆に合わせてさらにカチコチに凍りついていく。
私はそんな彼の背中をポンポンと叩き、慰めた。


「卿、元気を出してください。花が食べられないなら、代わりに帰り道にある野イチゴを摘みましょう。それを煮詰めてジャムにすれば、明日の朝食がもっと輝きます」


「…………ああ。……そうだな。……イチゴを摘もう。……私が、全部摘んでやる」


「全部、ですか？　それは心強いですが、卿の冷気でイチゴがシャーベットにならないよう、気をつけてくださいね」


私たちは、森の小道をゆっくりと戻り始めた。
ギルバート卿は、時折振り返っては、私の足元に尖った石がないか、不審なリスがいないか、過剰なほど周囲を警戒している。


「……ポンド。私は、君のその……予測不能なところも含めて、守りたいと思っている」


「……ありがとうございます。では早速ですが、あの木の上に美味しそうなキノコが見えるので、取っていただけますか？　卿なら、ジャンプ一番で届くはずです」


「…………了解した。……高く跳ぶぞ、見ていろ」


騎士団長が、一個のキノコのために空高く舞い上がる。
その姿はあまりにも神々しく、そしてあまりにもシュールだった。


泥沼令嬢の訪問者は、どうやら私のペースに完全に飲み込まれ、立派な「食材調達係」へとクラスチェンジしつつあるようだった。