婚約破棄ですって！？ 実はただの無自覚天然なだけです。

22

王宮の広大な中庭で、各国の使節団を招いた大規模なガーデンパーティーが開催されていた。
色とりどりの花々よりも、私の目を引くのはテーブルに並んだ「多国籍串焼きコーナー」だ。
スパイシーな香りが鼻腔をくすぐり、私の胃袋はすでにスタンバイ状態である。

「……ポンド、あまり身を乗り出すな。串が目に刺さったらどうする」

「大丈夫です、卿。私の動体視力は、今、お肉が焼き上がる瞬間の肉汁の動きを完全に捉えています」

ギルバート卿が私の腰を軽く支えながら、過保護な視線を送ってくる。
彼もまた、私の好みに合わせて特製の辛口ジンジャーエールを運んでくれるという、洗練された「給餌スキル」を発揮していた。

「ああっ、見つけたぞポンド！　私の最愛の元婚約者よ！」

背後から、鼓膜に響く騒がしい声がした。
キンキラキンの正装に身を包んだ男性が、大げさに両手を広げてこちらへ突進してくる。
私は肉の串を握ったまま、ゆっくりと振り返った。

「…………？」

「どうした、その驚いた顔は！　やはり私の輝きに、改めて目を奪われたか？」

私は串を一口かじり、じっくりと咀嚼した。
そして、隣にいるギルバート卿の袖を引いて、小声で尋ねた。

「……卿。この、おめでたい色合いの派手な方は、どちら様でしょうか。我が家の新しい庭師の面接に来た方ですか？」

「…………ぷっ」

ギルバート卿が、珍しく吹き出した。
彼は口元を抑え、肩を震わせながら私に耳打ちする。

「……ポンド。彼はセドリック殿下だ。ついこの間まで、君を断罪して婚約破棄を突きつけた相手だろう？」

「セドリック……。セド……。……ああ、思い出しました！」

私が手をポンと叩くと、殿下は得意げに鼻を高くした。
「そうだ、忘れるはずがないだろう！」と高笑いしている。

「確か、夜会で私の大事なエビフライを床に落とさせた、あの『エビフライの仇』ですね！」

「……エビフライの仇！？　私の名前はセドリックだと言っているだろう！」

「名前なんてどうでもいいのです。大事なのは、あの衣のサクサク感を台無しにしたという事実です。……それで、今日は何の御用でしょうか。謝罪の代わりに、新しい海老でも持ってきてくださったのですか？」

殿下の顔が、熟しすぎたトマトのような色に変わる。
後ろでリリィ様が「殿下、もうおやめなさいな！」と袖を引っ張っているが、殿下は止まらない。

「ポンド！　とぼけるのもいい加減にしろ！　あんなに長い間、私を追いかけていたくせに！　私の髪の色、目の形、すべてを愛していると言ったではないか！」

「……愛して……？　……卿、私、そんなことを言いましたか？」

「……私との会話では、一度も聞いたことがないな。君が愛していると言ったのは、昨日の『牛すじの煮込み』くらいだ」

「そうですよね。……殿下、申し訳ありませんが、私の記憶容量は非常にシビアなのです。美味しい情報の保存で手一杯で、脂っこすぎる顔立ちの方のデータは、自動的にゴミ箱へ送られる仕様になっております」

「ゴミ箱だと！？　この私を、不燃ゴミ扱いするか！」

「いえ、可燃ゴミです。その燃え上がるような自意識過剰ぶりが、とてもよく燃えそうですので」

私は淡々と答え、二本目の串焼きに手を伸ばした。
殿下は膝をつき、芝生をむしりながら絶叫した。
プライドが高い彼にとって、「忘れられる」ことは「嫌われる」ことよりも遥かに屈辱的なのだ。

「う、嘘だ……！　あの泥沼のような執着心はどこへ行ったんだ！　私を見ろ！　私の王冠を見ろ！」

「……うるさいですよ。お肉の焼ける繊細な音が聞こえなくなるではありませんか。……卿、あの方、少し具合が悪いようです。どこか涼しい地下牢あたりに連れて行って差し上げてください」

「……了解した。ポンドの安眠……いや、安食（あんしょく）を妨げる不審者は、速やかに排除しよう」

ギルバート卿が、冷ややかな瞳で部下に合図を送る。
殿下は「私は殿下だぞ！　離せ！　ポンドォォォ！」と叫びながら、文字通り引きずられて退場していった。
リリィ様も、恥ずかしさに耐えきれなくなったのか、顔を覆って走り去る。

「……ふぅ。静かになりましたね、卿」

「……ああ。……ポンド。君は、本当に彼のことを綺麗さっぱり忘れていたのか？」

「……ええ。私の脳は、未来の献立を考えるのに忙しいのです。過去の『食べられない男』にかまけている余裕はありません」

ギルバート卿は、満足そうに私の頭を撫でた。
その瞳には、私への独占欲と、深い信頼が混ざり合った、なんとも言えない熱が灯っている。

「……素晴らしい。……ならば、私のことは、決して忘れないように、毎日美味しいものを叩き込んでやる必要があるな」

「お願いします。卿のことなら、胃袋の最優先保存領域に永久保存してありますから」

「……胃袋か。……まあ、君らしい」

私たちは、夕暮れに染まる庭園で、最高に美味しい三本目の串焼きを分かち合った。
泥沼令嬢の記憶術。
それは、不要な過去を「消化」し、愛する人と美味しい「今」だけを味わう、究極の幸福論であった。