悪役令嬢は、婚約破棄を「秒」で承諾する。

17

「……ふむ。今年の小麦の価格は昨年比で一・二倍。輸入関税の撤廃騒動を見越して、商人が買い占めに走っていますね」

王都の中央広場。

庶民の活気溢れる市場の一角で、私はメモ帳片手に野菜の価格をチェックしていた。

「リーフィ。君はデート中まで市場調査なのか？」

私の隣で、大量の荷物（私の買い物袋）を持たされたクライヴ閣下が、呆れたように苦笑している。

彼は変装のために伊達眼鏡をかけ、普段のきっちりとした燕尾服ではなく、ラフなシャツ姿だ。

それでも隠しきれない高貴なオーラに、すれ違う女性たちが振り返っていく。

「当然です、閣下。市場価格の変動は国政の鏡。……それに、キャベツが三割も値上がりしているのは、私の家計に直結する重大インシデントです」

「わかった、わかった。私が一生分のキャベツを買ってやるから、そろそろあそこのカフェで休まないか？」

「……仕方ありませんね。カフェイン補給の時間としましょう」

私たちが歩き出そうとした、その時だった。

ガシャ、ガシャ、ガシャ……！

騒がしい市場の空気を切り裂くように、金属鎧の擦れる音が響いた。

人混みが割れ、王家の紋章をつけた一団が現れる。

近衛騎士団だ。

その数、およそ二十名。完全武装である。

「……何の騒ぎでしょうか？」

私が首を傾げると、先頭にいた騎士団長が、私を見つけてビシッと指を差した。

「発見したぞ！　リーフィ・ベルンシュタイン嬢だ！」

「……え？」

騎士団長が大股で近づいてくる。

「ベルンシュタイン嬢！　国王陛下の命により、直ちに王城へ同行願いたい！」

「お断りします」

私は即答した。

「私は現在、買い物という極めて重要な『私用』の最中です。それに、私には逮捕状も召喚状も出ていないはずですが？」

「問答無用！　これは国家の非常事態に基づく緊急措置である！　アレクセイ殿下が『リーフィがいないと息ができない』と過呼吸を起こしておられるのだ！」

「知ったことではありません。紙袋でも被せておけば治ります」

「ええい、口答えするな！　貴様の協力が必要なのだ！　力ずくでも連れて行く！」

騎士団長が合図を送ると、部下の騎士たちが私を取り囲んだ。

周囲の市民たちが悲鳴を上げて逃げ惑う。

「……乱暴ですね」

私は懐のスタンガンに手を伸ばした。

護身用として携帯しているが、さすがに二十人の騎士相手では分が悪い。

「確保せよ！　傷つけぬよう、手足を押さえろ！」

騎士の一人が、私の腕に手を伸ばしてきた。

その手が、私の服に触れようとした瞬間。

パキィィィィンッ……！！

空気が、割れた。

「……っ！？」

私の腕を掴もうとした騎士が、悲鳴を上げた。

「手が……！　俺の手が……！？」

見ると、騎士の小手が真っ白に凍りついている。

それだけではない。

地面のアスファルトから鋭い氷柱（つらら）が突き出し、私たちを取り囲む騎士たちの足元を凍結させていた。

「な、なんだこれは……魔法か！？」

騎士団長が狼狽える。

「……私の婚約者に、その汚い手で触れるな」

地獄の底から響くような、低く、冷たい声。

私の隣にいたクライヴ閣下が、ゆっくりと眼鏡を外した。

その蒼い瞳は、絶対零度の怒りで燃え盛っている。

「く、クライヴ公爵……！？」

騎士団長が絶句した。

「な、なぜここに……！？　いや、貴方こそ国家の重鎮！　陛下の命令をご存知のはず！　この娘を城に連れ戻さねば……」

「黙れ」

ヒュオオオオオッ！

閣下の足元から猛吹雪が発生し、騎士たちを吹き飛ばした。

市場が一瞬にして極寒の雪山と化す。

「陛下の命令？　それがどうした」

閣下が一歩踏み出す。

「私は言ったはずだ。『彼女は私のものだ』と。……私の宝に指一本でも触れてみろ。この騎士団ごと、永遠の氷像に変えてやる」

本気だ。

この人は、国一番の魔法使いでもあることを忘れていた。

「ひぃっ……！　さ、宰相閣下、謀反を起こすおつもりか！？」

「愛する者を守るためなら、国の一つや二つ、滅ぼしても構わん」

閣下は涼しい顔で、とんでもないことを言い放った。

「そ、そんな……正気か……」

「至って正気だ。……失せろ。三秒以内に私の視界から消えなければ、次は心臓を凍らせる」

「いち」

パキパキパキッ！

騎士団長の剣が凍りつき、粉々に砕け散った。

「に」

「て、撤退だーーッ！！　逃げろーーッ！！」

騎士団長が叫び、騎士たちは凍りついた足を引きずりながら、蜘蛛の子を散らすように逃げ出した。

ものの数十秒で、広場には静寂が戻った。

ただし、気温はマイナス五度くらいになっているが。

「……ふぅ」

閣下が大きく息を吐くと、周囲の冷気がスッと引いていった。

彼は私の方を振り向き、先ほどの鬼神のような表情から一転、心配そうな顔で私の肩を抱いた。

「リーフィ！　無事か！？　怖くなかったか！？　心拍数は？　血圧は？」

「……閣下、落ち着いてください。私は無傷です」

私は呆れつつも、内心では少しドキドキしていた。

（……国を滅ぼしても構わない、ですか。非効率極まりない発言ですが、なぜか悪い気はしませんね）

「ああ、よかった……」

閣下は私を強く抱きしめた。

「すまない。少し理性が飛んだ。……君が連れ去られそうになるのを見たら、頭の中が真っ白になって……」

「お気持ちは分かりますが、市場の野菜を凍らせたのは賠償問題ですよ」

私は周囲を見渡した。

トマトやキュウリがカチカチに凍っている。

「……全部、私が買い取る」

「領収書は『王家への請求』で切りましょう。原因は彼らですから」

「そうだな。……それにしても」

閣下は私の顔を覗き込み、真剣な眼差しで告げた。

「これで分かっただろう。王家は手段を選ばなくなっている。君を一人にするのは危険だ」

「ですね。スタンガンの出力を上げる必要がありそうです」

「違う。……私の屋敷から一歩も出るなと言いたいところだが、君はそれを嫌がるだろう」

閣下は少し考え込み、そして不敵に笑った。

「ならば、逆に攻めよう」

「攻める？」

「ああ。これ以上、彼らが君に手を出せないよう、外堀を完全に埋めてやる」

閣下の瞳に、冷徹な策士の光が宿る。

「まずは君の実家だ。借金を理由に王家につけ込まれているなら、それを解消し、我がアークライト家の庇護下に置く」

「……！」

「そして、君との結婚を既成事実化する。来月の建国記念式典……そこで、全貴族の前で盛大に発表しよう」

「建国記念式典……それはまた、大きな舞台ですね」

「嫌か？」

「いいえ。王家への最大の牽制（嫌がらせ）になります。……効果的ですね」

私はニヤリと笑った。

「では、そのプランを採用します。オペレーション名は『絶対防御（プロポーズ）』で」

「可愛い名前だな。……愛しているよ、私の最強のパートナー」

衆人環視の中、閣下は私の手を取り、甲に口づけを落とした。

周囲の市民たちから「ヒューヒュー！」と指笛が飛ぶ。

市場での買い物デートは、こうして「公開惚気（ノロケ）大会」となって幕を閉じた。

だが、この一件で、王家との対立構造は決定的なものとなった。

特にアレクセイ殿下は、騎士団の敗走を聞いて逆上し、ある「最悪のデマ」を流すことを思いつく。

それは、私と閣下の名誉を傷つけ、社会的に抹殺しようとする卑劣な罠だった。

「……寒気がしますね」

帰り道、私がくしゃみをすると、閣下がすぐに自分の上着をかけてくれた。

その温もりに包まれながら、私は来たるべき決戦に向けて、静かに闘志を燃やしていた。