悪役令嬢は、婚約破棄を「秒」で承諾する。

22

「……以上をもって、第二王子アレクセイを廃嫡とする」

御前会議から一時間後。

場所を「王の間」に移し、国王陛下が重々しく宣告した。

その声は、怒りよりも深い失望と疲労に満ちていた。

玉座の前に跪かされたアレクセイ（元）殿下は、手錠をかけられたまま、信じられないという顔で父親を見上げている。

「は、廃嫡……？　嘘だろ、父上？　僕だぞ？　可愛いアレクセイだぞ？」

「黙れ、愚か者」

陛下が玉座の肘掛けを叩いた。

「横領、職務放棄、そしてあわや国を滅ぼしかけた不平等条約の締結……。これだけの罪を犯しておきながら、まだ王子でいられると思っていたのか？」

「で、でも、あれは全部……そう、社会勉強で……！」

「言い訳はもうよい。国民からの信頼は地に落ちた。お前を王族として置いておくことは、王家の存続に関わる」

陛下は冷徹に告げた。

「本日ただいまをもって、王位継承権を剥奪。王族籍から除名し、平民の身分へ降格とする」

「へ、平民……！？」

「さらに、お前が横領した金貨三千枚、および今回の騒動の賠償金。これらは全て『借金』としてお前個人に背負わせる。完済するまで、王都の地下労働施設で強制労働だ」

「地下労働ォォォォォッ！？」

アレクセイが絶叫した。

「嫌だ！　暗いのは怖い！　狭いのも嫌だ！　僕は太陽の子なんだぞ！」

「太陽なら地下にはない。カビとネズミと仲良くするがいい」

陛下は衛兵に顎でしゃくった。

「連れて行け」

「ま、待ってください！　まだ……まだ僕には味方がいる！」

アレクセイは必死に抵抗し、後ろを振り返った。

そこには、証人として立っていたミナ様がいる。

「ミナ！　助けてくれ！　君だけは僕を見捨てないよね！？」

アレクセイは縋るように叫んだ。

「僕たちは愛し合っているじゃないか！　平民になっても、君の実家の男爵家で養ってくれるよね？　君のヒモとして生きていくのも悪くない！　毎日君の手料理を食べて、君に膝枕をしてもらって……！」

「……」

ミナ様は無言で、アレクセイを見下ろしている。

その瞳には、かつての「おどおどした小動物」の面影はない。

あるのは、悟りを開いた僧侶のような、静かで冷たい凪だけだ。

「ミナ？　どうしたんだ？　愛の言葉を囁いておくれよ！」

「……お断りします」

ミナ様は、氷のように冷たい声で答えた。

「は？」

「あ、あの……アレクセイ様。私、計算してみたんです」

ミナ様は懐から、私がプレゼントした小型計算機を取り出した。

パチパチパチッ。

慣れた手つきでキーを叩く。

「アレクセイ様の現在の資産価値はゼロ。負債は数億。労働能力は皆無。生活能力はマイナス。……これを私が養う場合の『コストパフォーマンス』を算出しました」

「コ、コスト……？」

「結果が出ました」

ミナ様は計算機の画面をアレクセイに見せつけた。

そこには『Ｅｒｒｏｒ（計算不能）』の文字が表示されていた。

「『人生の無駄』です」

「ぶべっ！！」

アレクセイが衝撃で変な声を出した。

「そ、そんな……！　愛はお金じゃ買えないだろう！？」

「愛でご飯は食べられません。それに、私にはもう、あなたという『巨大な赤ちゃん』のお世話をする気力も体力も残っていません」

ミナ様は深くため息をついた。

「私の夢は、お嫁さんになることでした。……『介護士』になることではありません」

「か、介護……！？」

「リーフィ様のマニュアルにも書いてありました。『サンクコスト（埋没費用）に囚われるな。ダメな投資先（男）からは、早期撤退こそが最大の利益である』と」

ミナ様は私のほうを見て、ニッコリと微笑んだ。

私はサムズアップ（親指を立てる）で応えた。

「よって、婚約は破棄させていただきます。慰謝料は請求しませんので、二度と私の前に現れないでください」

「う、うわあああああ！　ミナアアアアア！！」

アレクセイが泣き崩れる。

最後の希望だった「愛」にも見放され、彼は完全に抜け殻となった。

「……連れて行け」

陛下の合図で、衛兵たちがアレクセイを引きずっていく。

「嫌だー！　働きたくないー！　おやつがないと死んじゃうー！」

ズルズルと引きずられていくその姿は、かつての煌びやかな第二王子の面影もなく、ただの哀れな罪人でしかなかった。

扉が閉まり、静寂が戻る。

「……ふぅ」

陛下が玉座に深く沈み込んだ。

「終わったか……。我が息子ながら、情けない限りだ」

「陛下。英断です」

私は一歩前に出た。

「膿を出し切らなければ、傷は治りません。これで国は健全化に向かうでしょう」

「うむ……。リーフィよ、其方には多大な苦労をかけたな。宰相と共に、これからの国を支えてくれ」

「承知いたしました。……請求書は後ほど送りますが」

「……お手柔らかに頼む」

陛下は苦笑いし、力なく手を振った。

　　　　　　　　　　◇

王城からの帰り道。

私とクライヴ閣下、そしてミナ様は、並んで廊下を歩いていた。

「……スッキリしました！」

ミナ様が大きく伸びをした。

「あんなにはっきり言えるなんて、自分でも驚きです。リーフィ様のおかげです！」

「いえ、ミナ様の素質ですよ。素晴らしい『切り捨て』っぷりでした」

私が褒めると、ミナ様は照れくさそうに笑った。

「私、これからはもっと勉強しようと思います。リーフィ様みたいに、一人でも生きていける強い女性になりたいんです」

「良い心がけですね。ウチ（宰相府）で働きますか？」

「えっ！　いいんですか！？」

「優秀な人材はいつでも歓迎です。ただし、最初は雑用からですが」

「やります！　リーフィ様の下で働けるなら、トイレ掃除でも何でも！」

ミナ様は目を輝かせた。

かつての恋敵（？）が、今や私の忠実な部下になろうとしている。人生とは分からないものだ。

「……それにしても」

隣を歩く閣下が、ポツリと言った。

「アレクセイは地下送りか。……少し可哀想な気もするが」

「甘いですよ、閣下。彼は労働の尊さを知るべきです」

「いや、私が心配しているのは地下施設の管理者の方だ。あんなのが来たら、現場の士気が下がるんじゃないか？」

「……あ、確かに」

私は盲点に気づいた。

「『ツルハシが重くて持てなーい』とか言い出しそうですね」

「だろう？　……まあ、それも彼の自業自得だが」

閣下は私の腰に手を回し、優しく引き寄せた。

「さて、リーフィ。邪魔者は消えた。国も平和になった。……そろそろ、私たちの『個人的な懸案事項』を進めてもいいんじゃないか？」

「個人的な懸案事項？」

「結婚式の準備だよ」

閣下は甘い笑顔で囁いた。

「まさか、忘れたとは言わせないぞ。君の実家の借金、私が全額払ったんだからな」

「……忘れていませんよ。コスト分は働きます」

「労働の話じゃない。……幸せになる準備だ」

閣下は立ち止まり、夕焼けに染まる回廊で私を見つめた。

「リーフィ。君を世界で一番幸せな花嫁にする。……これは決定事項だ」

その言葉には、いつもの冷徹さはなく、ただただ温かい愛情だけが込められていた。

私は少しだけ顔が熱くなるのを感じた。

「……わかりました。では、式のプランニングに入りましょう。予算と規模、招待客のリストアップからですね」

「ふふ、君らしいな。だが、今回は効率よりも『ロマン』を重視してくれよ？」

「善処します」

私たちは寄り添いながら、ゆっくりと歩き出した。

長かった騒動は終わり、いよいよ私と「氷の宰相」の、甘くて騒がしい結婚生活へのカウントダウンが始まったのである。